Com plásticos em abundância em todo o ambiente, muitos cientistas argumentam que estamos vivendo na Era do Plástico. Há tanto plástico que pedaços do material à base de petróleo agora formam rochas compostas chamadas plastiglomerados. E os oceanos são um verdadeiro ensopado engasgado com 5 trilhões de pedaços de plástico.
É uma situação terrível, mas alguns intrépidos pesquisadores japoneses potencialmente acabaram de dar o primeiro passo para reduzir alguns dos 311 milhões de toneladas de plástico produzidos anualmente, relata Eric Niler para a Discovery News . A equipe passou cinco anos vasculhando lodo, sedimentos e águas residuais para coletar amostras contaminadas com o plástico comum conhecido como PET, também conhecido como polietileno tereftalato, rotulado com o código de reciclagem um.
Foi em uma amostra de lodo coletada em um centro de reciclagem de garrafas plásticas em Sakai, no Japão, onde os pesquisadores a encontraram - uma variedade de bactérias que na verdade engole o PET.
A nova bactéria, chamada Ideonella sakaiensis 201-F6, usa duas enzimas para decompor o PET em compostos muito menores, explica Angus Chen, da NPR. E os produtos, ácido tereftálico e etilenoglicol não são prejudiciais ao meio ambiente em pequenas doses.
Parece a solução perfeita para nossos problemas de plástico.
Existem problemas, no entanto. Primeiro, o processo é lento. As bactérias levam 6 semanas a 86 graus Fahrenheit para roer filme plástico do tamanho de uma unha, Andy Coghlan escreve para a New Scientist . Os pesquisadores também especulam que pode não ser resistente o suficiente para sobreviver em aterros sanitários ou outros ambientes por tempo suficiente para terminar o trabalho. As bactérias provavelmente não conseguirão fazê-lo em água salgada, limitando seu uso na redução do PET em ambientes marinhos, disse o oceanógrafo Giora Proskurowski, da Universidade de Washington, ao The Christian Science Monitor.
Ainda assim, a descoberta de Ideonella sakaiensis 201-F6 pode ser o primeiro passo para sintetizar compostos ou ajustar outros organismos para fazer o mesmo trabalho mais rápido e melhor. "Se você consegue entender a base genômica dessas enzimas, é algo que se pode modificar ou aproveitar para criar organismos mais eficientes de digestão por PET?", Pergunta Odile Madden, cientista de materiais e especialista em plásticos do Smithsonian Museum Museum Conservation Institute. “Você poderia criar organismos que digerem outros plásticos? Quais seriam as outras consequências?
Se os cientistas não surgirem com mais organismos que engolem a gordura em breve, a natureza pode simplesmente fazer o trabalho por eles. De fato, já pode haver outros micróbios amantes do plástico que não identificamos.
"A idéia de que não há organismo que possa quebrar quimicamente o plástico e nenhum organismo que possa metabolizá-lo não faz sentido", diz Madden. "Se eles ainda não existem, e há essa fonte de alimento rica em carbono disponível, eles certamente poderia evoluir [para preencher esse nicho]. "
Além disso, os microorganismos se reproduzem muito mais rapidamente do que nós, o que significa que eles também evoluem mais rapidamente. "Aqueles que podem comer polímeros sintéticos em torno deles eficientemente provavelmente terão sucesso e proliferarão". diz Madden.
Proskurowski também acha que, com o tempo, mais espécies se adaptarão a uma vida comendo bonecas e cafeteiras antigas. "O ambiente está evoluindo e os micróbios evoluem junto com isso também", diz ele. "Estou surpreso que tenha levado tanto tempo. Estou esperando por resultados como esse."
Enquanto isso, enquanto os pesquisadores descobrem os segredos de Ideonella e o resto da natureza evolui para ingerir a plastosphere, é melhor apenas continuar puxando as lixeiras de reciclagem para a calçada toda semana.
