Em 1997, a NASA lançou o Observatório da Missão de Medição de Precipitação Tropical, esperando que o pequeno satélite durasse três anos. Mas a missão não fechou as portas até 2015, fornecendo aos pesquisadores anos de dados climáticos, incluindo chuvas e muito mais. Os cientistas trituraram os números de um pequeno aparelho a bordo do satélite, o Lightning Imaging Sensor, e recentemente anunciaram que a Terra tem um novo local de topo para os raios: o Lago Maracaibo, na Cordilheira dos Andes, no noroeste da Venezuela.
Maracaibo desbota a Bacia do Congo como centro de flash do planeta. De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, o Lago Maracaibo tem estado no seu radar (literalmente) há anos, mas até agora, ninguém tinha triturado os dados de 16 anos.
Segundo o estudo, que será publicado no Boletim da Sociedade Americana de Meteorologia, em um único ano, cada quilômetro quadrado de Maracaibo experimenta uma média de 232, 52 relâmpagos. As tempestades sobre o lago são tão frequentes que os marinheiros do Caribe usavam os flashes como farol nos tempos coloniais. De acordo com um poema espanhol, o raio uma vez frustrou um ataque de piratas ingleses. Nomeado para o rio que entra na borda sudoeste do lago, as tempestades são conhecidas localmente como Catatumbo relâmpago, A Tempestade de Catatumbo Never-Ending, ou o Farol de Catatumbo e são barcos tão regulares e espetaculares levar turistas para vê-lo.
Por que tanto raio? Enquanto a brisa fresca das montanhas próximas flui pelas encostas dos Andes, eles convergem com o ar quente e úmido do lago. Esse confronto desencadeia 297 tempestades noturnas por ano, com um pico de pirotecnia no mês de setembro.
A localização do lighning, no entanto, é inesperada. “Um dos aspectos mais interessantes foi descobrir que o lugar com mais relâmpagos na Terra é sobre a água, e durante a noite”, disse a principal autora, a Dra. Rachel I. Albrecht, da Universidade de São Paulo, à Associação Americana de Meteorologia. Isso se opõe à tendência global de queda de raios que ocorre mais comumente na terra à tarde.
O estudo também revela que dos 500 pontos mais importantes de raios estão localizados na África, que abriga 283 locais. A Ásia ocupa o segundo lugar com 87 locais, depois a América do Sul com 67, a América do Norte com 53 e a Oceania com 10. Seis dos dez principais pontos estão na África, perto do Lago Vitória e outros corpos de água no leste do Vale do Rift Africano, onde o clima padrões semelhantes ao Lago Maracaimbo produzem tempestades fantásticas.
É improvável que Maracaibo seja desalojada em breve, mas os pesquisadores continuarão contando flashes com o novo Geostationary Lightning Mapper, que estará a bordo da missão GOES-R, um satélite de observação climática de 20 anos que será lançado em outubro de 2016.
Aqui estão os dez melhores hotspots do mundo, cada um listado com a média de raios por quilômetro quadrado por ano:
1 Lago Maracaibo, Venezuela, 232, 52
2 Kabare, Dem. Rep. Do Congo, 205, 31
3 Kampene, Dem. Rep. Do Congo, 176, 71
4 Cáceres, Colômbia, 172, 29
5 Saquê, Dem. Rep. Do Congo, 143, 21
6 Dagar, Paquistão, 143, 11
7 El Tarra, Colômbia, 138, 61
8 Nguti, Camarões, 129, 58
9 Butembo, Dem. Rep. Do Congo, 129, 50
10 Boende, Dem. Rep. Do Congo, 127, 52
