Na semana passada, o Departamento de Estado dos EUA divulgou um relatório indicando que o proposto oleoduto Keystone XL, que transportaria petróleo das areias betuminosas de Athabasca, no oeste do Canadá, para os Estados Unidos, não teria impactos ambientais significativos. Vale a pena notar, porém, que o relatório não disse que a extração das areias de petróleo em si não terá impactos ambientais - apenas que esta mineração continuará com ou sem o gasoduto sendo construído.
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Deixando de lado os seus sentimentos sobre o oleoduto, está bem estabelecido entre os cientistas que a extração de petróleo dessas areias betuminosas (também conhecidas como areias betuminosas) é ambientalmente arriscada. O petróleo encontrado neles não flui facilmente como o petróleo convencional - é um tipo pegajoso e viscoso formalmente conhecido como betume, mas mais comumente conhecido como alcatrão - então as empresas precisam recorrer a medidas alternativas, seja mineração de superfície (escavando a rocha ou areia). cobrindo o sedimento carregado de óleo) ou injetando vapor para retirá-lo da Terra.
Isso consome uma enorme quantidade de água, distribui metais tóxicos na bacia circundante e talvez o mais importante leve a um nível 14% mais alto de emissões de gases do efeito estufa do que o óleo convencional, porque algum gás natural deve ser queimado simplesmente para converter o betume em um forma utilizável.
Para esta lista de preocupações, podemos agora adicionar outro. Um novo estudo, publicado hoje na revista Proceedings da National Academy of Sciences, mostra que a produção na região das areias betuminosas de Athabasca está levando à emissão de níveis de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) de duas a três ordens de magnitude mil vezes maior do que se pensava anteriormente. Esses níveis mais altos de HAPs na área não são iminentemente perigosos (são comparáveis aos níveis encontrados em áreas urbanas, que resultam da queima de gasolina em carros e caminhões), mas são significativamente mais altos do que o relatado no impacto ambiental das empresas de mineração. avaliações e o Inventário Nacional de Liberação de Poluentes do Canadá.
Frank Wania e Abha Parajulee, cientistas ambientais da Universidade de Toronto, compararam as estimativas anteriores para as emissões de PAH resultantes da mineração (coletadas a partir do inventário de liberação de poluentes e das avaliações de impacto ambiental das empresas de mineração) e comparando-as aos níveis de PAHs que mediram no ar na região de Athabasca.
"Descobrimos que essas estimativas são insuficientes para explicar o que está sendo medido no meio ambiente", diz Wania. "As concentrações de HAPs que deveriam estar lá, baseadas nessas suposições, são muito baixas."
O problema: essas avaliações de impacto ambiental, segundo Wania e Parajulee, consideram apenas os PAHs que são diretamente liberados no ar durante o processo de extração de óleo em si. Mas o processo gera grandes quantidades de águas residuais coletadas em tanques de rejeitos e essas águas residuais contêm quantidades significativas de PAHs.
Avaliações de impacto consideraram esses PAHs "descartados", diz Wania. "Mas quando eles se misturam com água quente, isso cria condições ideais para que os PAHs se mobilizem e entrem na atmosfera". Quando ele e Parajulee criaram um novo modelo que incluiu os PAHs evaporando dos tanques de rejeito em seu modelo, eles chegaram a níveis estimados de PAHs na atmosfera que estavam muito mais próximos do que foi observado.
Uma vista aérea de uma mina de petróleo da região de Athabasca mostra a grande lagoa de rejeito criada para conter as águas residuais. (Foto via NASA) Por fim, os pesquisadores criaram um modelo inverso - um que começou com os níveis observados de HPAs no ambiente e, em seguida, calculou os níveis de emissões de PAH da mineração que seriam necessários para explicá-los - e descobriu que a verdadeira quantidade gerada pela mineração, processamento e o armazenamento de águas residuais é provavelmente de duas a três ordens de magnitude maior do que se pensava anteriormente. Vários outros mecanismos, incluindo a poeira carregada de HAP que é expelida para o ar depois que o solo é perturbado pela mineração, poderiam explicar a discrepância.
Como observado, os níveis medidos de PAHs não são necessariamente alarmantes, mas a EPA os classifica como poluentes prioritários [PDF], porque em experimentos de laboratório baseados em animais eles levaram a tumores, interferiram no sistema imunológico e causaram problemas reprodutivos. "Vivemos com essas concentrações todos os dias em lugares como Toronto", diz Wania, "mas isso não significa que não haja consequências para a saúde".
No mínimo, é preocupante que durante décadas de extração de petróleo em Athabasca, as avaliações de impacto ambiental tenham subestimado drasticamente os níveis de emissões de um importante poluente atmosférico. A descoberta fornece mais uma razão para se preocupar sobre como a extração de areia de óleo afeta o meio ambiente.
