Caçando Mosquitos Mortais no Panamá

Kelly Bennett sai de Gamboa às 4h30, atravessando o Canal do Panamá na ponte centenária alta e estaiada. O pós-doutorado do Smithsonian está em uma caminhada de seis horas até a Península Azuero para rastrear duas espécies de mosquitos capazes de doenças virais letais: malária, febre amarela, dengue, zika e chikungunya.

Às 7h em uma minúscula fonda em Penonome, ela conhece o pesquisador associado do Smithsonian, José Loaiza, que também é cientista sênior do instituto de pesquisa do governo do Panamá, INDICASAT, e professor da Universidade do Panamá. Junto com o assistente de pesquisa de Loaiza, José Ricardo Rovira, e o aluno de mestrado Alejandro Almanza, eles polem pratos de ovos, tortillas, carimañolas e bistec picado, enquanto Bennett e Loaiza finalizam os planos para o dia.

O "time de mosquitos" do Smithsonian Tropical Research Institute fará essa viagem pela península de Azuero todos os meses pelos próximos três anos, na esperança de entender melhor a ecologia de dois dos organismos mais perigosos do mundo - os mosquitos Aedes aegypti e Aedes albopictus . Os mosquitos Aedes carregam uma ampla gama de doenças virais e parasitárias. O apresentador do Smithsonian Sidedoor, Tony Cohn, se reuniu recentemente com pesquisadores para o último dos seus relatórios de podcast.

“Mais de 200 espécies diferentes de mosquitos vivem no Panamá”, diz Bennett, cuja bolsa para estudar genética de mosquitos é patrocinada pela Edward and Jeanne Kashian Family Foundation. O desafio para a equipe é descobrir quais espécies de mosquitos Aedes estão em cada local e se elas têm as condições ambientais certas para se reproduzir e infectar pessoas com doenças virais.

O Aedes aegypti, da África Subsaariana, colonizou a Europa do início do século XVIII ao final do século XX. Agora uma das espécies de mosquitos mais difundidas no mundo, o Aedes aegypti ainda está restrito aos trópicos porque não pode sobreviver no inverno. Mas surfando nas ondas de calor recentes, ele começou a se mover tanto para o norte quanto para o sul.

Assim como ratos e baratas, o sucesso do Aedes aegypti caminha lado a lado com o explosivo crescimento populacional dos seres humanos. Alimenta-se principalmente ao entardecer, ao amanhecer, na sombra e dentro de casa e se reproduz em água parada em contêineres e lixo em torno de casas.

Pesquisadores do Panamá acompanham o Aedes aegypti há mais de 100 anos desde que o médico cubano Carlos Findlay suspeitava pela primeira vez de febre amarela, a doença que frustrou a tentativa francesa de construir o Canal do Panamá, matando milhares de trabalhadores. Posteriormente, medidas draconianas para erradicar a febre amarela impostas pelos militares dos EUA incluíam multar proprietários de vasos de flores e fontes batismais onde as larvas eram encontradas. Eles conseguiram eliminar a febre amarela, mas os mosquitos Aedes aegypti estão de volta.

Agora, outra espécie, o mosquito tigre asiático, está se expandindo ativamente em todo o mundo. Aedes albopictus chegou ao Panamá há apenas 15 anos, pedindo carona em remessas de pneus novos e usados. Sua população duplicou na França nos últimos dois anos. Foi relatado na Jamaica pela primeira vez apenas este ano.

Os mosquitos do tigre picam agressivamente durante o dia e carregam muitas das mesmas doenças transmitidas pelo Aedes aegypti . A diferença mais preocupante entre as duas espécies é que o Aedes albopictus pode viver onde está frio. Ele tem o potencial de pegar um vírus em uma parte do mundo e infectar pessoas em outro continente.

Virando para o sul da rodovia Panamericana em Divisa, a equipe passa por La Arena e Chitre e em Las Tablas, famosa por seus desfiles anuais de carnaval.

Eles param para buscar Madeleine Ducasa, uma estudante de biologia no campus da Universidade do Panamá em Chitre, que espera com o pai sob o beiral de um ponto de ônibus na estrada. A bolsa de Loaiza do escritório de Ciência e Tecnologia do Panamá (SENACYT) exige que ele trabalhe com estudantes universitários em todos os níveis: "Eu tive muita sorte de encontrar uma graduação tão apaixonada pelo assunto em uma universidade na Azuero."

Os cerca de 40 quilômetros de Las Tablas a Tonosí levam quase uma hora e meia - colinas sinuosas cobertas de pastos marrons e ensolarados cercados por cercas vivas e arborizadas. Os cães dormem na estrada como se estivessem mortos, correndo para a segurança em frações de segundo antes de se tornarem atropelados. No topo da cordilheira, quatro homens velhos jogam dominó sobre uma mesa de plástico em uma fonda aberta com vista para o Pacífico. Então a estrada desce até a costa.

Tonosi supostamente leva o nome do grande homem indígena, Tocona, cujo povo sucumbiu à varíola. Nos dias de hoje, cerca de 2.300 pessoas ligam para a cidade natal. Uma cidade de fronteira, é uma porta de entrada para turistas que esperam observar as tartarugas marinhas aninhadas nas praias de Caña e aventureiros que compram suprimentos de última hora para uma caminhada pelo Parque Nacional Cerro Hoya.

“Adoramos trabalhar no Azuero”, acrescenta Loaiza. “As pessoas daqui nos convidam para tomar um café. Em algumas outras partes do país, não é assim. Na semana passada, colocamos armadilhas para mosquitos em 15 casas. Perguntamos às pessoas se podemos colocar esses pequenos baldes pretos em seus jardins. Nós tentamos espalhar as armadilhas para que possamos provar toda a área. Para evitar a amostragem de ovos da mesma fêmea, escolhemos casas que ficam a cerca de 91 metros de distância. ”

Loaiza estaciona a picape em frente à primeira casa. Uma mulher se levanta da rede na varanda para cumprimentá-los. Loaiza e Bennett mostram a ela as larvas flutuando na armadilha recuperada de seu quintal. “Os mosquitos põem seus ovos no palito de picolé. Eles eclodem. O menor estágio larval sai. Então as larvas passam por mais quatro estágios, ficando maiores a cada vez. E eventualmente eles se tornam adultos e voam para longe. Essas pequenas larvas são do Aedes ”, diz Loaiza.

Madeleine Ducasa despeja o conteúdo do balde em um saco plástico rotulado com o local e a data. Bennett limpa o balde com um cotonete branco, colocando-o na sacola com o bastão. Está coberto com ovos mosquitos do tamanho de uma picada de alfinete. “Não saberemos se são Aedes aegypti ou Aedes albopictus até que os levemos de volta ao laboratório e eles surjam como adultos”, explica ela.

Alejandro coloca as malas em um refrigerador vermelho na traseira do caminhão. Se a água ficar muito quente, as larvas morrem. ”Quando não está ajudando no projeto do mosquito, ele está trabalhando em sua tese de mestrado, um estudo de uma espécie de mosca mordaz noturna chamada Lutzomyia que transmite a doença desfigurante, a leishmaniose.

Na casa ao lado, eles sentem o cheiro de lentilhas cozinhando. A água do balde está cheia de larvas que se contorcem.

“Veja aquela grande larva lá? Isso é um mosquito predatório chamado Toxorhynchides . Nós temos que tirá-lo ou ele vai comer todos os outros. ”Bennett sifona com seu coxinha de peru e o transfere para uma bolsa menor.

Todos tropas de volta para o caminhão. “Tentamos pegar as casas sem cercas, para o caso de termos que voltar quando não houver ninguém em casa.” Bennett diz que aprendeu a lidar com cães passivos-agressivos enquanto vai de casa em casa. "Sempre enfrente o cachorro", diz ela. “É quando você vira e corre que eles mordem.”

Eles andam na esquina da casa ao lado, saudados pelo sorriso largo de uma mulher vigorosamente ralando coco em uma panela de alumínio. O marido dela está fazendo blocos de cimento para ampliar o pátio dos fundos, mas ele faz uma pausa em seu lance, entrando para pegar um copo de papel cheio de miel de caña, melaço. Ela planeja cozinhar o coco ralado com este xarope, acrescentando um pouco de baunilha, para fazer cocadas .

"Estou ficando cansado de ralar", diz a mulher, oferecendo a todos o coco. Ducasa segura a xícara enquanto todos mergulham pedaços irregulares de coco na calda marrom-dourada, um lanche bem-vindo no meio da manhã.

A mulher na varanda ao lado se preocupa porque a chuva continua a cair enquanto os pesquisadores entram em seu quintal em busca do balde. “Está tudo bem”, diz Loaiza, “somos biólogos . Somos resistentes.

A próxima casa é cercada por um jardim comestível de bananas de plátanos, bananas, mandioca e abóbora com flores cor de laranja. Quando olhamos para uma planta que não reconhecemos, o dono sai da varanda dos fundos para explicar que é um remédio caseiro para limpar o sangue. Quando comentamos sobre a abundância de tomates-cereja que se acumulam na videira ao lado da casa, ele volta para dentro e volta a emergir com um saco plástico amarelo-claro cheio de tomates do tamanho de uma mordida muito fria, nada parecido com o pão duro. tomates brancos-despolpados no super mercado.

Bennett passa por uma roseira em um contêiner de óleo de plástico amarelo serrado para provar a água parada em outro vaso de flores com seu prato de peru - sem larvas ali.

A água na armadilha do mosquito parece suspeitamente clara.

Enquanto os estudantes esvaziam o balde em uma sacola, Senior Rovira, um entomologista experiente no INDICASAT vestindo uma camisa pólo Smithsonian, caminha ao redor da propriedade procurando por lixo e recipientes de água parada. Uma garrafa plástica semi-derretida no chão próxima contém centenas de larvas, o que nos leva a suspeitar que a proprietária pode ter esvaziado a armadilha, substituindo a água porque ela estava nervosa que a equipe tivesse algo a ver com o departamento de saúde do governo, que ainda multas pessoas que têm água em pé abrigando larvas de mosquito em sua propriedade.

De volta ao caminhão, eles continuam na estrada. A casa seguinte tinha mangas atrás dela.

"Está tudo bem se tomarmos algumas mangas?", Pergunta Loaiza ao casal de idosos na varanda depois de esvaziar a armadilha. “Estes são os melhores! Eles têm gosto de abacaxi! ”Loaiza pega uma manga verde e dura do chão e a envia navegando pelos galhos onde rasga vários cachos de folhas, derrubando duas frutas penduradas, que saltam em direções aleatórias, rolando entre o cimento. pedras de pavimentação do jardim.

O mapa do Alejandro para o Google para de funcionar porque não há sinal de internet em seu telefone nesta parte da cidade. Como backup, ele tem fotos de todos os locais de armadilha. A próxima casa da lista é feita de tábuas azuis largas. A primeira casa azul a que chegamos tem um par de chihuahuas gêmeos com coleiras vermelhas combinando na varanda. "Não me lembro disso", diz Ducasa.

Então eles vêem outra casa azul afastada da estrada, atrás de uma nuvem de fumaça de madeira de um incêndio latente em uma grande lata de óleo. “Esse é o único. Eu me lembro da senhora.

A equipe segue para um restaurante para um almoço tardio. Esta tarde, eles seguirão para o Cacau, uma comunidade mais rural. No sábado, eles vão voltar à península.

“Quase todas as casas que visitamos hoje tinham mosquitos nas armadilhas”, resume Loaiza. Albopictus é um novato muito agressivo. Nós achamos que albopictus pode estar forçando aegypti a sair em áreas rurais. Aegypti gosta de lugares urbanos. Albopictus gosta de lugares rurais. Isso é principalmente porque Aegypti descansa dentro de casas e Albopictus descansa na vegetação do lado de fora. ”

"Sim, então o que realmente queremos saber é quem ganha e quem perde quando essas espécies se encontram", continua Kelly. Ela vem analisando os dados que já coletou em 2016 e 2017.

"E se você calcular a distância de uma rodovia principal?", Sugere Loaiza.

Loaiza explica que esses mosquitos vivem basicamente conosco o tempo todo, quase como animais domesticados. “A densidade de mosquitos aqui é muito alta. As pessoas podem não ter um gato ou um cachorro, mas elas têm Aedes, e elas provavelmente nem percebem isso. Em áreas realmente rurais, o Aedes albopictus tem uma vantagem, enquanto na cidade encontramos quase todo o Aedes aegypti . É em pequenas cidades como Tonosí, onde esse drama está se desenrolando, onde as doenças se instalam ou não. Os mosquitos estão aqui. É nesses cenários que se decide se uma epidemia começa ou não ”.

Uma versão deste artigo foi publicada originalmente pelo Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI) em seu site. STRI Educadores e cientistas em parceria com a Parceria Interacademy dentro dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas, recentemente divulgados - Mosquito !, um novo currículo de educação científica baseado em pesquisa .