Seis montes de terra e rocha saem do deserto varrido pelo vento do SupeValley, perto da costa do Peru. Parecendo um imenso e imenso, eles parecem ser obra da natureza, postos avançados abandonados em uma região árida espremida entre o Oceano Pacífico e as dobras da Cordilheira dos Andes. Mas parece enganar. Estas são pirâmides feitas pelo homem, e novas evidências indicam que elas são os restos de uma cidade que floresceu há quase 5.000 anos. Se for verdade, seria o centro urbano mais antigo das Américas e um dos mais antigos de todo o mundo.
Pesquisa desenvolvida pela arqueóloga peruana Ruth Shady Solís, da Universidade de San Marcos, sugere que Caral, como é conhecido o complexo de 150 acres de pirâmides, praças e edifícios residenciais, era uma metrópole próspera enquanto as grandes pirâmides do Egito estavam sendo construídas. O enérgico arqueólogo acredita que Caral também pode responder a perguntas incômodas sobre as misteriosas origens do Inca, a civilização que uma vez se estendeu do atual Equador ao centro do Chile e deu origem a cidades como Cuzco e Machu Picchu. Caral pode até ter uma chave para as origens das civilizações em todos os lugares.
Embora tenha sido descoberto em 1905, Caral primeiro chamou pouca atenção, em grande parte porque os arqueólogos acreditavam que as estruturas complexas eram relativamente recentes. Mas a escala monumental das pirâmides há muito tempo atormentava Shady. “Quando cheguei no vale em 1994, fiquei impressionada”, diz ela. “Este lugar está em algum lugar entre a sede dos deuses e a casa do homem.” Ela começou as escavações dois anos depois, desafiando as condições primitivas com um orçamento apertado. Catorze milhas da costa e 120 quilômetros ao norte da capital do Peru, Lima, Caral fica em uma região deserta que não tem estradas pavimentadas, eletricidade e água pública. Shady, que alistou 25 soldados peruanos para ajudar nas escavações, costumava usar seu próprio dinheiro para avançar no trabalho.
Por dois meses, ela e sua equipe procuraram os restos quebrados de potes e recipientes, chamados potsherds, que a maioria desses sites contém. Não encontrar nenhum só a deixou mais excitada; isso significava que Caral poderia ser o que os arqueólogos chamam de pré-cerâmica, ou existente antes do advento da tecnologia de queima de maconha na área. Shady finalmente concluiu que Caral antecedeu os assentamentos olmecas ao norte por mil anos. Mas os colegas permaneceram céticos. Ela precisava de provas.
Em 1996, a equipe de Shady começou a gigantesca tarefa de escavar o Pirámide Mayor, a maior das pirâmides. Depois de limpar cuidadosamente vários milênios de entulho e areia, desenterraram escadarias, paredes circulares cobertas com restos de gesso colorido e alvenaria quadrada. Finalmente, na fundação, eles encontraram os restos preservados de juncos em sacos, conhecidos como shicras. Os trabalhadores originais, ela supôs, devem ter enchido estas bolsas com pedras de uma pedreira a uma milha de distância e colocaram-nas umas sobre as outras dentro de muros de contenção, dando origem gradualmente às imensas estruturas da cidade de Caral.
Shady sabia que os juncos eram os assuntos ideais para a datação por radiocarbono e poderiam justificá-lo. Em 1999, ela enviou amostras deles para Jonathan Haas no FieldMuseum de Chicago e para Winifred Creamer na Northern Illinois University. Em dezembro de 2000, as suspeitas de Shady foram confirmadas: os juncos tinham 4.600 anos de idade. Ela recebeu a notícia com calma, mas Haas diz que "estava praticamente histérico por três dias depois". Na edição de 27 de abril de 2001 da revista Science, os três arqueólogos relataram que Caral e as outras ruínas do SupeValley são "os locus de algumas das primeiras concentrações populacionais e arquitetura corporativa na América do Sul. ”A notícia surpreendeu outros cientistas. "Foi quase inacreditável", diz Betty Meggers, arqueóloga da Smithsonian Institution. “Esses dados afastaram as datas mais antigas conhecidas para um centro urbano nas Américas em mais de 1.000 anos.”
O que impressionou os arqueólogos não foi apenas a idade, mas a complexidade e o alcance de Caral. Só o prefeito de Pirámide cobre uma área quase do tamanho de quatro campos de futebol e tem 60 pés de altura. Uma escada de 30 pés de largura sobe de uma praça circular afundada ao pé da pirâmide, passando por três níveis de terraços até chegar ao topo da plataforma, que contém os restos de um átrio e uma grande lareira. Milhares de trabalhadores manuais teriam sido necessários para construir um projeto tão gigantesco, sem contar os muitos arquitetos, artesãos, supervisores e outros gerentes. Dentro de um anel de pirâmides plataforma encontra-se um grande anfiteatro afundado, que poderia ter realizado centenas de pessoas durante eventos cívicos ou religiosos. Dentro do anfiteatro, a equipe de Shady encontrou 32 flautas feitas de ossos de pelicano e condores. E, em abril de 2002, eles descobriram 37 cornetas de cervos e ossos de lhama. “Claramente, a música desempenhou um papel importante em sua sociedade”, diz Shady.
O perímetro de Caral possui uma série de pequenos montes, vários edifícios e complexos residenciais. Shady descobriu uma hierarquia nos arranjos de vida: quartos amplos e bem guardados no alto das pirâmides para a elite, complexos no nível do solo para artesãos e favelas mais miseráveis para trabalhadores.
Mas por que Caral foi construído em primeiro lugar? Mais importante, por que as pessoas que vivem confortavelmente em pequenas comunidades empoleiradas no Oceano Pacífico, com fácil acesso a abundantes alimentos marinhos, optam por se mudar para um deserto inóspito? Se ela pudesse responder a essa pergunta, Shady acreditava que ela poderia começar a desvendar uma das questões mais complicadas no campo da antropologia hoje: o que causa o surgimento de civilizações? E o que havia na paisagem desértica do SupeValley do Peru que causou uma sociedade hierárquica complexa que floresceu lá?
Suas escavações convenceram Shady de que Caral servira como um importante centro comercial para a região, desde as florestas tropicais da Amazônia até as altas florestas dos Andes. Ela encontrou fragmentos do fruto do achiote, uma planta ainda usada hoje na floresta tropical como um afrodisíaco. E ela encontrou colares de caracóis e as sementes da planta da coca, nenhuma das quais era nativa de Caral. Este ambiente comercial rico, acredita Shady, deu origem a um grupo de elite que não participou da produção de alimentos, permitindo que eles se tornassem padres e planejadores, construtores e designers. Assim, as distinções de classe elementares para uma sociedade urbana surgiram.
Mas o que sustentou esse centro comercial e atraiu viajantes para ele? Foi comida? Shady e sua equipe encontraram os restos de sardinhas e anchovas, que devem ter vindo da costa 14 milhas a oeste, nas escavações. Mas eles também encontraram evidências de que o povo de Caral comia abóbora, batata doce e feijão. Shady teorizou que os primeiros agricultores de Caral desviaram os rios da área em trincheiras e canais, que ainda cruzam o SupeValley hoje, para irrigar seus campos. Mas como não encontrou vestígios de milho (milho) ou outros grãos, que possam ser comercializados, armazenados e usados para ajudar a população em tempos difíceis, ela concluiu que a influência comercial de Caral não se baseava no estoque de alimentos.
Era uma evidência de outra colheita nas escavações que deu a Shady a melhor pista para o mistério do sucesso de Caral. Em quase todos os prédios escavados, sua equipe descobriu grandes quantidades de sementes de algodão, fibras e tecidos. Sua teoria se encaixou quando uma grande rede de pesca, desenterrada em uma escavação não relacionada na costa do Peru, acabou por ser tão antiga quanto Caral. “Os agricultores de Caral cultivaram o algodão que os pescadores precisavam para fazer as redes”, especula Shady. “E os pescadores deram a eles marisco e peixe seco em troca dessas redes.” Em essência, o povo de Caral permitiu que os pescadores trabalhassem com redes maiores e mais eficazes, o que tornava os recursos do mar mais prontamente disponíveis. O povo de Caral provavelmente usava a abóbora como dispositivo de flutuação para redes e também como recipientes, evitando assim a necessidade de cerâmicas.
Eventualmente, Caral geraria 17 outros complexos de pirâmide espalhados pela área de 35 milhas quadradas do SupeValley. Então, por volta de 1600 aC, por razões que talvez nunca sejam respondidas, a civilização de Caral tombou, embora não tenha desaparecido da noite para o dia. "Eles tiveram tempo para proteger algumas de suas estruturas arquitetônicas, enterrando-as discretamente", diz Shady. Outras áreas próximas, como Chupacigarro, Lurihuasi e Miraya, tornaram-se centros de poder. Mas, com base no tamanho e no alcance de Caral, Shady acredita que, de fato, é a cidade-mãe da civilização inca.
Ela planeja continuar escavando Caral e diz que um dia gostaria de construir um museu no local. "Muitas perguntas ainda permanecem", diz ela. “Quem eram essas pessoas? Como eles controlaram as outras populações? Qual era o deus principal deles?
