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Os oceanos de hoje estão cheios de plástico, que não apenas polui a água e envenena seus habitantes, mas também transporta alguns animais para destinos distantes. Enquanto os pesquisadores correm para discernir as repercussões iminentes dessas jangadas plásticas virtualmente indestrutíveis nos ecossistemas globais, outras estão se voltando para o passado para descobrir se esse estilo de vida flutuante é realmente novo. O assunto do estudo deles? Um gigante da era jurássica: o crinóide.
Os crinóides se parecem mais com plantas do que com animais, mas são invertebrados relacionados a estrelas do mar e ouriços-do-mar. Com coroas de flores sobre hastes atingindo 26 metros de comprimento, os crinóides que viviam no Jurássico eram um dos maiores invertebrados conhecidos do mundo. Nos mares pré-históricos quentes, um subconjunto desses gigantes usava suas hastes parecidas com âncoras para segurar toras flutuantes e surfar em colônias de centenas de pessoas. E com eles, a vida pode ter se espalhado por toda parte.
Para os organismos marinhos e terrestres, o rafting pode ser um mecanismo chave de dispersão. De fato, o rafting pode ter sido uma forma de ilhas como a Nova Zelândia terem sido inicialmente colonizadas por alguns organismos. Mas as comunidades crinóides flutuantes representam o primeiro exemplo de vigas no registro fóssil, diz Aaron Hunter, paleoecologista evolucionário da Universidade de Cambridge, na Inglaterra.
De acordo com as mais recentes análises estatísticas de Hunter, troncos carregando crinóides rafting poderiam flutuar nos oceanos mais hostis por uma década ou mais. Rafting crinóides e seus navios de troncos, diz Hunter, "teria criado uma pequena ilha de atividade" em um oceano pobre em nutrientes.
Embora os mexilhões robustos que acompanhavam os crinóides permanecessem como relíquias desse modo primitivo de transporte marítimo, nenhum outro passageiro foi preservado. Hunter especula que jangadas de crinóides poderiam ter transportado clandestinos adicionais, incluindo plantas, briozoários e crustáceos. Animais como peixes também podem ter seguido o caminho, festejando os viajantes.
Michael Simms, paleontólogo da National Museums na Irlanda do Norte, que não participou da pesquisa de Hunter, teoriza que essas comunidades poderiam ter viajado milhares de quilômetros, desde que conseguissem chegar ao mar aberto sem serem apanhados em correntes ou afundados. Eles podem até ter atravessado oceanos inteiros, especula ele, embora as rotas exatas que eles tomaram não possam ser extrapoladas do registro fóssil.
Embora esse estilo de vida de rafting já tenha sido objeto de intenso debate entre pesquisadores de crinóides, a maioria agora concorda que pelo menos duas linhagens de crinóides passaram dezenas de milhões de anos praticando rafting. Os cientistas inicialmente estimaram que os crinóides flutuavam por alguns anos. Mais recentemente, Hunter, Simms e outros estenderam essas estimativas para pelo menos uma década, talvez duas. Dependendo de fatores como as correntes oceânicas, o rafting pode significar mais rafting para os crinóides e seus passageiros.
Simms baseou seus cálculos em observações de troncos modernos para descobrir por quanto tempo os troncos antigos poderiam ter ficado à tona, até mesmo incrustados por crinóides. Hunter, enquanto isso, está usando abordagens estatísticas para analisar fósseis de crinóides e fazer engenharia reversa de sua hora de morte. Esses métodos, ele espera, adicionarão credibilidade à hipótese do rafting e obterão estimativas mais precisas da duração da flutuação.
Rafting crinóides floresceram até cerca de 180 milhões de anos atrás, quando, segundo alguns cientistas, o surgimento de organismos entediantes de madeira, como os caracóis, reduziu drasticamente seus modos de deriva. Uma vez que seus navios entraram em colapso, os crinóides desabaram no fundo do oceano, em muitos casos ficando congelados no tempo pelo leito do mar sem oxigênio.
Ao analisar os crinóides fossilizados, os cientistas estão tentando determinar por quanto tempo e longe eles poderiam ter rafted. Alguns fósseis ainda contêm mexilhões, sugerindo que os crinóides sustentavam um pequeno ecossistema. (Scott Camazine / Alamy Foto de Stock) Os crinóides modernos não são mais usados em troncos - em vez disso, algumas espécies circulam ao longo do fundo do mar ou nadam com braços emplumados. Mas isso não parou o processo de rafting para outras espécies. Agora, as criaturas que querem pegar uma carona desfrutam de uma frota de embarcações ainda mais duráveis do que as troncos jurássicos: o plástico.
"Todos os dias jogamos plástico no oceano, então há um fornecimento contínuo de ingressos para esses viajantes", diz Martin Thiel, biólogo marinho da Universidade Católica do Norte, no Chile.
Em 2015, Thiel e seus colegas relataram que cerca de 400 tipos diferentes de organismos foram encontrados rafting em lixo flutuante, um número que só cresceu. Em comparação com os toros jurássicos, a maioria dos plásticos é altamente resistente à decomposição. Esqueça décadas, essas jangadas de plástico poderiam teoricamente flutuar por séculos.
Números como esses levantam preocupações sobre a ameaça de espécies invasoras, que agora têm uma nova maneira de superar suas distribuições naturais. Segundo Lars Gutow, ecologista do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, os invasores que usam jangadas de plástico são uma grande ameaça à biodiversidade que pode levar à homogeneização de espécies em escala global.
Mas para Hunter e Simms, os crinóides jurássicos são um bom lembrete de que o rafting não é novo. Enquanto alguns na comunidade científica foram abalados por relatos recentes de organismos transportando plástico e outros destroços por mais de cinco anos após o tsunami japonês de 2011, a reação de Hunter foi: "Uau, isso é muito curto".
Assim como os antigos crinóides, ele diz, esses viajantes nascidos em tsunami poderiam ter flutuado por décadas, mas acabaram por esbarrar na terra. Muitos desses viajantes, ele acredita, ainda podem estar por aí.
O que faz com que os caibros de plástico de hoje sejam diferentes dos crinóides jurássicos, no entanto, é que nenhum organismo chato de madeira acelerará sua morte. A durabilidade do plástico significa que o impacto total dessas comunidades de rafting impermeáveis sobre espécies nativas ainda não foi visto.
Como Simms diz, é um ótimo momento para ser um organismo de rafting, “mas é um tempo terrível para ser quase qualquer outra coisa”.
