Nos últimos anos, os cientistas descobriram que os chimpanzés, nossos parentes mais próximos, são capazes de todos os tipos de comportamentos semelhantes aos humanos, que vão muito além do uso de ferramentas.
Eles se automedicar, comer fibras para limpar os intestinos de parasitas. Os chimpanzés do bebê usam gestos semelhantes aos humanos para transmitir suas necessidades aos adultos. Estudos sugerem até mesmo que os chimpanzés têm um senso de justiça aparentemente inato e passam por crises de meia-idade.
Agora, novas pesquisas indicam que as comunicações vocalizadas dos chimpanzés são um pouco mais próximas de nossas próprias línguas faladas. Um novo estudo publicado no PLOS ONE mostra que, quando os chimpanzés avisam uns aos outros sobre perigos iminentes, os ruídos que eles fazem são muito mais do que a expressão instintiva do medo - eles são produzidos intencionalmente, exclusivamente na presença de outros chimpanzés e cessam quando esses outros chimpanzés estão a salvo do perigo.
Isso pode não parecer muito, mas os linguistas usam a intencionalidade como uma característica fundamental da linguagem. Aqueles que argumentam que os macacos não são capazes de linguagem - e que os macacos que foram treinados em linguagem de sinais estão meramente engajados na memorização mecânica, não na verdadeira aquisição da linguagem - apontam para uma falta de intencionalidade como uma das razões. Assim, o estudo mostra que, em seu ambiente natural, os chimpanzés usam vocalizações de maneira mais semelhante à linguagem do que se pensava anteriormente.
Os pesquisadores, liderados por Anne Marijke Schel, da Universidade de York, estudaram uma comunidade de 73 chimpanzés que vivem na Reserva Florestal de Budongo, em Uganda. Para simular o perigo, eles usaram a pele de um Python Rock africano morto - um dos predadores naturais dos chimpanzés - para criar um python falso, com uma linha de pesca presa à sua cabeça para que pudessem fazê-lo se mover de forma realista.
Ao longo de quase um ano no campo, eles repetidamente colocaram esse predador artificial na floresta com uma câmera rolando, esperando por chimpanzés desavisados - às vezes sozinhos, às vezes com outros chimpanzés -, para que pudessem estudar de perto sua resposta. Normalmente, quando os chimpanzés viam a cobra, ficavam assustados, e faziam uma de duas vocalizações diferentes, que os pesquisadores identificaram como "huus" (chamadas mais suaves, com menos alarme) ou "waas" (chamadas mais altas e mais alarmadas).
Quando os pesquisadores analisaram as respostas específicas, descobriram que, quando outros chimpanzés estavam por perto, os chimpanzés assustados eram muito mais propensos a fazer as "waas" em vez de "huus". Além disso, os chimpanzés observavam claramente a localização de outros chimpanzés e se estavam prestando atenção, e continuavam soando o alarme até que os outros tivessem fugido e estivessem a salvo do perigo. O período de tempo em que soaram o alarme, enquanto isso, não estava ligado à sua própria distância da serpente, sustentando ainda mais a ideia de que a ligação era um aviso intencional para os outros.
Os pesquisadores também observaram as relações pré-existentes entre os chimpanzés (dentro da hierarquia social, alguns estão mais próximos do que outros) e descobriram que relações mais próximas tinham maior probabilidade de desencadear alarmes. "Foi particularmente impressionante quando novos indivíduos que ainda não tinham visto a cobra chegaram à área", disse Schel em comunicado à imprensa. “Se um chimpanzé que tivesse realmente visto a cobra desfrutasse de uma amizade íntima com esse indivíduo que chegasse, eles dariam alarmes, alertando o amigo sobre o perigo. Parecia mesmo que os chimpanzés dirigiam seus chamados de alarme para indivíduos específicos.
Os autores argumentam que essas características - especificamente, o fato de que vocalizações alternadas foram empregadas em diferentes circunstâncias, que foram feitas com a atenção do público em mente e que foram direcionadas para o objetivo, continuando até que eles avisassem com sucesso outros chimpanzés. eles fugiram - mostram que os ruídos são mais do que reflexos de medo instintivo. Pelo contrário, eles são uma forma de comunicação tática e intencional.
Essa observação, dizem os autores, também pode nos dizer algo sobre a evolução da linguagem humana. Teorias gestuais sobre a origem da linguagem sustentam que a linguagem falada evoluiu de gestos manuais e citam o fato de primatas não humanos (um modelo para hominídeos primitivos) usarem exclusivamente gestos para comunicação verdadeira, apenas fazendo vocalizações baseadas em instintos enraizados, em vez de calculados intenção.
Mas essa descoberta de advertências intencionais nos chimpanzés parece derrubar essa ideia, sugerindo que os hominídeos primitivos também eram capazes de se comunicar por meio de vocalizações e gestos. Isso indica, dizem os pesquisadores, que a linguagem falada pode ter evoluído a partir de múltiplas fontes diferentes, tanto gestos quanto chamadas vocais.
