Os seres humanos não são os únicos que às vezes se vêem precisando do Plano B: Algumas aranhas-lobo desenvolveram uma estratégia natural para matar espermatozóides indesejados depois que um macho o depositou em seu corpo. Mas no caso dos aracnídeos, é para que eles possam desfrutar dos benefícios evolutivos de ter múltiplos parceiros de acasalamento.
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O controle natural da natalidade não é a única coisa notável sobre o sexo da aranha-lobo. Seu coito, que dura em média 100 minutos, envolve pernas que vibram, órgãos sexuais gêmeos e, às vezes, tríades prolongadas. Agora, os pesquisadores confirmaram que as fêmeas de uma espécie encontrada na América do Sul são capazes de reduzir a quantidade de espermatozóides do sexo masculino dentro de seus corpos após - e mesmo durante - essas maratonas de acasalamento.
As fêmeas da espécie do tamanho de um níquel Schizocosa malitiosa são doces e assustadoras, carregando um exército de até 200 filhotes nas costas até que os jovens tenham idade suficiente para se estabelecerem sozinhos. Venenosas para pequenos insetos, mas inofensivas aos humanos, são uma das mais de 2.000 espécies de aranhas-lobo que vivem em quase todas as partes do mundo. Esta espécie em particular é nativa do Uruguai, Argentina e Bolívia.
Durante a relação sexual, os machos penetram os órgãos sexuais gêmeos das fêmeas com seus pedipalpos - um par de partes do corpo próximas a suas presas que parecem luvas de boxe peludas e são usadas para injetar espermatozóides - por mais de uma hora e meia, segundo Maria Albo, pesquisador do Instituto de Pesquisa Biológica Clemente Estable e principal autor de um estudo publicado recentemente na revista Ethology .
As fêmeas são capazes de armazenar esse esperma por cerca de um mês dentro de seus corpos antes de fertilizar uma embreagem de cerca de 200 ovos. Durante esse mês, eles podem acasalar com vários parceiros, o que significa que os ovos geralmente eclodem com uma coleção de pais diferentes entre eles. Pesquisadores sempre se perguntaram se as fêmeas tinham uma maneira de se livrar de alguns desses espermatozóides após o acasalamento, semelhantes aos métodos usados por espécies, incluindo escorpionflies e guppies.
Para descobrir, eles tiveram que entrar no reino do verdadeiramente macabro. "Nós induzimos acasalamentos com mulheres mortas porque queríamos desembaraçar o controle masculino e feminino do esperma", explica Albo. Usando fêmeas mortas, os pesquisadores puderam contar a quantidade de espermatozoides que os machos haviam inserido e compará-lo com a quantidade encontrada em fêmeas vivas que tiveram a chance de reduzir o fluido.
Felizmente para os pesquisadores (embora não para as aranhas de pesquisa), fingir-se de morto é uma típica aranha-lobo. O equivalente feminino do flerte, diz Albo, basicamente fica parado e permite que o macho se aproxime. De fato, outras pesquisas descobriram que alguns machos de aranha-lobo são tão imprevisíveis que, na verdade, não se acasalam apenas com cadáveres, mas com fêmeas anestesiadas de outras espécies.
Albo e seu coautor tiraram proveito dos modos não-discernidos dos machos, pegando fêmeas congeladas e recém-mortas e deixando-as aquecer até a temperatura ambiente para enganar os machos e fazê-los pensar que o objeto de sua afeição estava vivo e pronto para acasalar. Após a ação, eles contaram o esperma depositado na fêmea morta.
Descobriu-se que, na natureza, faltavam quantidades substanciais de espermatozóides. Na verdade, as fêmeas geralmente reduzem o esperma a apenas 17% do que foi originalmente inserido um dia após o acasalamento. Os pesquisadores ainda não sabem ao certo que mecanismo as fêmeas usam para se livrar de grandes quantidades de espermatozóides, mas é provável que absorvam e digerem o esperma como fonte de nutrição, expulsando-o de seus corpos ou matando-o de alguma forma. .
Ann Rypstra, professora de zoologia da Universidade de Miami, em Ohio, que dirige um laboratório de aranhas, mas não esteve envolvida nesta pesquisa, diz que o artigo de Albo mostra algumas das melhores evidências diretas para esse fenômeno. “São dados realmente interessantes que mostram claramente que as fêmeas podem selecionar os espermatozóides e se livrar de uma grande proporção do que é transferido”, diz ela.
Os resultados de Albo mostram que os machos e as fêmeas podem ter evoluído em conflito uns com os outros. Os machos possessivos que tentam transmitir seus genes prefeririam que as fêmeas usassem seu esperma - e apenas seu espermatozóide - para fertilizar sua embreagem de ovos. Para dar-lhes um impulso contra a ameaça de seu espermatozóide ser usurpado, pesquisas descobriram que os machos geralmente inserem espermatozóides cercados por gotículas misteriosas que podem tornar as fêmeas menos receptivas a outros machos.
Esse tipo de comportamento masculino coloca uma cãibra nos modos amorosos da mulher: afinal, ela tem um interesse evolutivo em acasalar-se com o maior número possível de machos para garantir um grupo de bebês geneticamente diversificados. É por isso que as mulheres - ou seus corpos, pelo menos - minam seus parceiros de acasalamento ao reduzir seu esperma. Para as aranhas lobo, ao que parece, o sexo é um jogo de engano nos dois lados.
