Quando a Guerra Civil eclodiu em 1861, os oficiais da União e da Confederação nunca poderiam ter previsto o papel que as mulheres desempenhariam na coleta de informações sobre o inimigo. Mas como as mulheres do Norte e do Sul começaram a fornecer informações críticas sobre tudo, desde os movimentos do inimigo até sua estratégia militar, ambos os lados começaram a recrutá-los ativamente como agentes. No decorrer da guerra, centenas de mulheres agiram como agentes disfarçados, dispostas a arriscar suas vidas para ajudar sua causa.
Uma das mais eficazes foi a espiã da União, Elizabeth Van Lew - um proeminente membro da sociedade de Richmond, na Virgínia. A mulher de 43 anos vivia com a mãe viúva em uma mansão de três andares na capital da Confederação. Educada no Norte, Van Lew se orgulhava de suas raízes em Richmond, mas ela se opunha fervorosamente à escravidão e à secessão, escrevendo seus pensamentos em um diário secreto que ela mantinha enterrada em seu quintal e cuja existência só revelaria em seu leito de morte.
"Ela acreditava que o papel distinto e especial de Virginia como arquiteto da União exigia que ela fizesse o que pudesse para preservar e sustentar o país", disse a historiadora Elizabeth Varon, autora de Southern Lady, Yankee Spy . "Mas ela sempre fingiu ser um confederado leal."
Enquanto seus vizinhos ricos comemoravam as vitórias dos confederados, Van Lew se concentrava em ajudar a União. Nos quatro anos seguintes, ela enviaria informações valiosas aos oficiais da União, forneceria comida e remédios aos prisioneiros de guerra e ajudaria a planejar suas fugas, além de administrar sua própria rede de espiões. "Ela é considerada a espiã federal de maior sucesso da guerra", disse William Rasmussen, curador-chefe da Virginia Historical Society.
Esses triunfos para a União, no entanto, acabariam custando a Van Lew não apenas a fortuna de sua família, mas também seu lugar como membro da elite social de Richmond.
Prisão de Libby
Van Lew viu sua primeira oportunidade de ajudar a União após a Batalha de Manassas em julho de 1861. Não tendo lugar para manter os prisioneiros da União entrando em Richmond, os Confederados os colocaram em um depósito de tabaco. A agora infame Prisão Libby, como era chamada, logo se tornou conhecida por suas duras condições, onde centenas de homens sofriam de doenças, fome e desespero.
Van Lew se ofereceu para se tornar uma enfermeira lá, mas sua oferta foi rejeitada pelo superintendente da prisão, o tenente David H. Todd - o meio-irmão de Mary Todd Lincoln. Van Lew passou por cima de sua cabeça e usou lisonja e persistência para convencer o general John H. Winder a permitir que ela e sua mãe trouxessem comida, livros e remédios para os prisioneiros.
Van Lew e sua mãe foram veementemente criticados por seus esforços. O Richmond Enquirer escreveu: “Duas senhoras, uma mãe e uma filha, que moram em Church Hill, ultimamente atraíram a atenção do público por sua atenção assídua aos prisioneiros ianques…. estas duas mulheres têm gastado seus meios opulentos em ajudar e consolar os descrentes que invadiram nosso solo sagrado ”.
Ameaças de violência rapidamente se seguiram. "Eu tive homens corajosos que agitaram os dedos na minha cara e disseram coisas terríveis", escreveu ela. “Nós tivemos ameaças de sermos expulsos, ameaças de fogo e ameaças de morte.” O Richmond Dispatch escreveu que se os Van Lews não parassem com seus esforços, eles seriam “expostos e tratados como inimigos alienígenas do país. "
O assédio moral só fez Van Lew mais determinado a ajudar a União. Ela passou informações aos prisioneiros usando um prato de creme com um compartimento secreto e comunicou-se com eles através de mensagens escondidas em livros. Ela subornou os guardas para dar aos prisioneiros comida e roupas extras e transferi-los para os hospitais onde poderia entrevistá-los. Ela até ajudou prisioneiros a planejar sua fuga, escondendo muitos deles brevemente em sua casa.
“Uma das coisas que tornou as mulheres tão eficazes como espiões durante este período de tempo foi que poucas pessoas esperavam que elas se envolvessem em atividades“ não-femininas ”, ou que tivessem capacidade mental e resistência física para serem bem-sucedidas”, disse a historiadora Elizabeth. Leonard, autor de Toda a audácia do soldado: mulheres dos exércitos da guerra civil .
Elizabeth Van Lew escreveu seus despachos em código e em um líquido incolor. Aqui é mostrado seu código cifrado. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew foi um dos espiões da União mais eficazes. Durante um período de quatro anos, ela silenciosamente enviou informações valiosas aos oficiais da União e até administrou sua própria rede de espiões. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew se orgulhava de suas raízes em Richmond, mostrado aqui é sua mansão de três andares, mas se opunha à escravidão e à secessão. Ela escreveu seus pensamentos em um diário secreto que ela manteve enterrada no quintal e cuja existência ela revelaria apenas em seu leito de morte. (The Granger Collection, NYC) União Spymaster
Em dezembro de 1863, dois soldados da União que haviam escapado da prisão de Libby com a ajuda da rede subterrânea de Van Lew disseram ao general da União Benjamin Butler sobre Van Lew. Impressionado com as histórias, Butler mandou um dos homens de volta a Richmond com ordens de recrutar Van Lew como espião. Van Lew concordou e logo se tornou o chefe da rede de espionagem de Butler e sua principal fonte de informações sobre Richmond. Conforme instruído, Van Lew escreveu seus despachos em código e em um líquido incolor, que ficou preto quando combinado com leite.
Seu primeiro envio, em 30 de janeiro de 1864, informou Butler que a Confederação estava planejando enviar presos das prisões superlotadas de Richmond para a prisão de Andersonville, na Geórgia. Sua nota sugeria o número de forças que ele precisaria para atacar e libertar os prisioneiros e avisou-o para não subestimar os confederados. Butler imediatamente enviou o relatório de Van Lew ao secretário de guerra Edwin Stanton, que ordenou uma batida, mas o Exército Confederado foi avisado por um soldado da União em sua folha de pagamento e recusou com sucesso o ataque.
Embora esta tentativa de libertar os prisioneiros tenha fracassado, outro - desta vez pelos próprios prisioneiros - teve um resultado melhor. Em 14 de fevereiro de 1864, cem oficiais da União escaparam da prisão de Libby cavando um túnel sob as ruas - uma das mais ousadas prisões da guerra. Menos da metade foram recapturados. A vitória, por pequena que seja, reuniu as esperanças dos nortistas. Van Lew, no entanto, tornou-se ainda mais dedicado a ajudar os homens que ainda sofrem nas prisões de Richmond, particularmente os da prisão de Belle Isle, que ela visitou após a fuga da Prisão de Libby. Ela parou por aí e escreveu: “Ultrapassou em miséria e sujeira imunda minha imaginação mais vívida. As longas filas de seres esquecidos, desesperados, de aparência desesperada, que, dentro dessa praça oca, olhavam para nós, a fome magra encarando seus olhos encovados.
Em 1 de março, os soldados da União tentaram novamente libertar os prisioneiros de Richmond, mas falharam. Col. Ulric Dahlgren, de 21 anos, e Brig. O Gen. H. Judson Kilpatrick liderou o ataque. Dahlgren, que perdeu a perna direita na Batalha de Gettysburg, foi morto na escaramuça e a maioria de seus homens foi capturada. Soldados confederados enterraram Dahlgren em uma cova rasa no dia seguinte, mas voltaram e desenterraram seu corpo depois de ouvir que documentos encontrados em Dahlgren provavam que ele e seus homens estavam em uma missão para matar o presidente da Confederação, Jefferson Davis. Os homens indignados colocaram o corpo de Dahlgren em exibição em um depósito da ferrovia, onde multidões de espectadores ficaram boquiabertos. Sua perna de pau e o dedinho na mão esquerda estavam faltando. Depois de várias horas, seu corpo foi retirado e, sob ordens do presidente confederado Davis, secretamente enterrado.
Van Lew ficou revoltado com a mutilação do corpo de Dahlgren e prometeu “descobrir o túmulo escondido e remover seu pó honrado para um tratamento amigável”. Ela pediu ajuda aos agentes mais confiáveis. Embora os Confederados não soubessem, um homem havia testemunhado o enterro secreto e foi capaz de dizer aos agentes de Van Lew onde ele havia ocorrido. Eles desenterraram o corpo e o enterraram até que pudessem devolvê-lo em segurança à família de Dahlgren.
Maior fonte de Grant
Em junho de 1864, a rede de espionagem de Van Lew cresceu para mais de uma dúzia de pessoas. Juntamente com os agentes no serviço governamental, ela contava com uma rede informal de homens e mulheres, negros e brancos - incluindo sua servidora afro-americana Mary Elizabeth Bowser. O grupo transmitiu mensagens ocultas entre cinco estações, incluindo a fazenda da família Van Lew fora da cidade, para obter informações importantes para a União. O general Ulysses S. Grant disse mais tarde a Van Lew: “Você me enviou a informação mais valiosa recebida de Richmond durante a guerra”.
Após uma campanha longa e exaustiva, Grant finalmente capturou Richmond e Petersburgo em abril de 1865. O trabalho de Van Lew como espiã da União era irrepreensível, e ela recebeu agradecimentos pessoais de Grant e de vários outros oficiais da União. Ela também recebeu algum dinheiro como pagamento por seus esforços, mas grande parte de sua fortuna pessoal e toda a sua posição social desapareceram.
Ela agora era rotulada de espiã - um termo que ela considerava cruel e injusto. “Eu não sei como eles podem me chamar de espião servindo ao meu próprio país dentro de suas fronteiras reconhecidas ... [por] minha lealdade agora serei marcado como um espião - pelo meu próprio país, pelo qual eu estava disposto a depor vida? Isso é honroso ou honesto? Deus sabe."
Seus companheiros Richmonders não podiam perdoá-la. Ela escreveu: “Sou desprezado e desprezado pelos homens e mulheres de mente estreita da minha cidade pela minha lealdade ... Vivendo socialmente completamente sozinho na cidade de meu nascimento, como se falasse uma língua diferente”.
Suas dificuldades melhoraram um pouco depois que Grant se tornou presidente em 1869 e nomeou seu agente postal de Richmond, cargo que ocupou por oito anos. Mas quando Rutherford B. Hayes assumiu o cargo de presidente, Van Lew perdeu o emprego e quase não tinha ninguém a quem pedir ajuda.
Desesperado, Van Lew, que estava agora com 70 anos, contatou a família de Paul Revere, um dos oficiais da União que ela ajudou durante a guerra e neto do famoso Paul Revere. A família, junto com outras pessoas ricas em Boston, que Van Lew havia ajudado durante a guerra, regularmente lhe dava dinheiro.
Van Lew sobreviveu com essa renda até que ela morreu em sua casa, ainda um pária, em 1900.
