Os animais têm várias maneiras de lutar com condições de escuridão. Moles podem cheirar em estéreo; morcegos usam ecolocalização; e os peixes das cavernas cegas usam seus dentes para se sentirem na escuridão sem a visão. A maioria desses animais também é cega ou quase cega, daí a necessidade de desenvolver interessantes soluções alternativas para a visão.
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Mas pelo menos um animal pode atravessar a divisão claro-escuro: o peixe-gato japonês. Enquanto bagres normalmente não vêm à mente como pertencentes à lista de animais que podem operar no escuro, uma nova pesquisa publicada na Science confirma que eles podem realmente se manter quando as luzes se apagarem. Para fazer isso, esses peixes se voltam para a química.
Originalmente, os pesquisadores estavam investigando como os peixes respondem a vários estímulos do sabor químico, mas enquanto estudavam as fibras nervosas nos bigodes do bagre, eles notaram que esses apêndices pareciam estar reagindo à quantidade de dióxido de carbono e hidrogênio no tanque. Quando o pH caiu um pouco, as fibras foram ativadas e excitadas.
Intrigados, os pesquisadores decidiram perseguir sua curiosidade e ver se algo mais estava acontecendo. Os bagres, eles sabiam, normalmente alimentavam-se à noite e preferiam comer vermes marinhos que vivem em tocas. Primeiro, eles mediram o pH em torno de alguns vermes cativos ao longo de vários intervalos de tempo e a várias distâncias. Quando os vermes respiram, descobriram, esses organismos liberam dióxido de carbono e hidrogênio, o que diminui levemente o pH da água circundante. O bagre, eles pensaram, poderia estar detectando essa mudança.
Peixe-gato japonês do mar, pendurando para fora na fenda de uma rocha. Foto: Aquário de Kagoshima Para descobrir, a equipe introduziu alguns bagres em um tanque contendo vermes marinhos escondidos. Eles fizeram com que as condições fossem mantidas em preto e usassem uma câmera infravermelha para registrar o drama predatório que se seguiu. O peixe não teve problemas para erradicar os esconderijos dos vermes, descobriu a equipe. Esses predadores se aproximariam com confiança das tocas dos vermes e os "sugariam".
Em seguida, a equipe decidiu realizar o mesmo experimento, só que desta vez as tocas dos vermes foram cobertas com redes protetoras. Mas, embora os peixes não pudessem acessar os vermes, eles ainda passavam uma quantidade significativa de tempo nas proximidades de suas presas, descobriram os pesquisadores.
Finalmente, a equipe pulou completamente as minhocas e baixou ligeiramente as várias seções do pH do aquário, pingando água de um pH diferente através de um tubo inserido no aquário. O bagre correu para essas áreas e mudou para “um modo de busca apetitivo” - a ciência fala por buscas alimentadas pela fome - quando a mangueira estava ligada, relata a equipe. Mas o peixe ignorou essas áreas quando a mangueira estava desligada ou bombeava em água do mar com o mesmo pH do aquário.
Em um tanque que normalmente registrava um pH de 8, 23, uma mudança para 8, 1 ou 8, 2 excitou o peixe mais, descobriram os pesquisadores, mas um pH de 8, 0 ou menos registrou. Em outras palavras, o bagre poderia detectar mudanças de pH de menos de 0, 1 unidades, mas talvez não maiores, e eles eram muito particulares sobre como eles interpretavam essas mudanças. Os pesquisadores concluíram que o bagre possui uma "extraordinária sensibilidade" às pistas químicas.
A desvantagem dos sensores do tipo princesa e pH do peixe-gato, no entanto, é sua vulnerabilidade potencial à mudança climática. Os especialistas prevêem que a acidificação dos oceanos diminuirá o pH das águas do mundo, o que pode ser uma má notícia para o bagre. O oceano já é 30% mais ácido hoje do que era nos tempos pré-industriais, aponta a equipe, e até o final deste século supõe-se que caia mais 150%, para um pH médio de 7, 8.
Se as antenas de peixe-gato realmente são tão sensíveis que não funcionam com valores que ficam fora de uma janela de pH 0, 1, então essas mudanças químicas podem afetar sua capacidade de encontrar comida. Se o peixe conseguirá ou não se adaptar a essas mudanças, a equipe conclui, permanece desconhecido.
