Em 13 de janeiro de 1910, o tenor Enrico Caruso preparou-se para realizar uma atividade inteiramente nova: cantar ópera pelas ondas do rádio, transmitir sua voz do Metropolitan Opera House para locações em toda a cidade de Nova York. O inventor Lee deForest havia suspendido os microfones acima do palco da Opera House e nas asas e montado um transmissor e uma antena. Um toque de um interruptor emitiu magicamente som.
A noite iria inaugurar uma era antiga - um dos telégrafos pontilhados, dos jornais noturnos, dos filmes mudos e dos anúncios de canto das caixas de sabão. Em seu lugar, as comunicações de rádio forneceriam comunicação sem fio instantânea e de longa distância. Em 2009, a América comemorou o 40º aniversário da criação da Rádio Pública Nacional; graças ao deForest, 2010 marca o centenário do verdadeiro nascimento da era da radiodifusão pública.
Telefonia sem fio tinha sido várias décadas na tomada de decisões. Experimentadores europeus (incluindo Heinrich Hertz, para quem a unidade de frequência de rádio hertz é chamada) contribuíram para o campo no final do século XIX, experimentando ondas eletromagnéticas. Na década de 1890, Guglielmo Marconi inventou a antena vertical, transmitindo sinais de distância cada vez maior; em 1901, ele poderia enviar mensagens da Inglaterra através do Oceano Atlântico para Newfoundland. Graças, em parte, a esses avanços, em dezembro de 1906, o inventor canadense Reginald Fessenden conseguiu organizar uma transmissão de férias para operadores ao largo da costa atlântica. Seu canto, violino tocando e leitura de versos bíblicos foram ouvidos em navios da Nova Inglaterra para a Virgínia.
Na década após a transmissão da deForest, o interesse popular pela tecnologia de rádio cresceu. Os devotos amadores ficaram conhecidos como "fãs", em vez de "ouvintes" ou "ouvintes", que eram termos usados depreciativamente para indicar que uma pessoa não estava ativamente engajada em ambos os lados da transmissão de rádio. “Todas as rádios da época - ou todas as boas - podiam transmitir e receber”, explica Michele Hilmes, professora de mídia e estudos culturais da Universidade de Wisconsin, em Madison. O rádio era uma atividade de lazer altamente técnica. Os ventiladores usavam bobinas de arame e velas de ignição enquanto construíam receptores e transmissores em casa. Os primeiros rádios exigiam vários ajustes de discagem.
Nem todos abraçaram o rádio ou entenderam como ele funcionava. O mistério resultante deixou alguns norte-americanos cautelosos. As ondas eletromagnéticas eram responsáveis pelas secas? Os céticos culparam os rádios pelas vibrações das molas da cama, pelo rangido das tábuas do assoalho e até por uma criança vomitando. Em Wisconsin, as pessoas pensavam que os rádios poderiam impedir as vacas de produzir leite, diz Hilmes. Poderiam as ondas eletromagnéticas matar pássaros? Sim, Hilmes concorda: "Se eles voaram em fios elétricos."
Mas os críticos não puderam amortecer os espíritos dos radio fanáticos. Apesar de um hiato durante a Primeira Guerra Mundial, quando o governo proibiu a transmissão de rádio amador, o meio floresceu. Em 1922, os Estados Unidos disponibilizaram licenças de rádio para emissoras, e centenas de estações foram fundadas.
A década de 1920 mostrou ao público que o rádio era um meio mais rápido de receber atualizações do que esperar pelo jornal. A experimental estação de Detroit 8MK anunciou os resultados da eleição presidencial de 1920 da Harding-Cox para os cerca de 500 habitantes locais com receptores. (Outros ansiosos por notícias rápidas se reuniram do lado de fora do Detroit News, que compartilhavam os resultados por megafone e lanterna). Também transmitidos ao vivo foram os argumentos orais e o veredicto no Scopes "Monkey Trial" de 1925.
Quanto mais eventos foram capturados no rádio, mais fãs construíram e compraram conjuntos. De 1922 a 1923, o número de aparelhos de rádio na América aumentou de 60.000 para 1.5 milhões. Em 1922, havia 28 estações em operação; em 1924, havia 1.400. Entre as maiores emissoras comerciais estavam a National Broadcasting Company e a Columbia Broadcasting System, formada em 1926 e 1927, respectivamente, e ainda familiares como as redes de televisão NBC e CBS.
Em 12 de março de 1933, o presidente Franklin Delano Roosevelt fez seu primeiro "Chat de lareira". (Bettmann / Corbis) 
Com o toque de um interruptor em 1910, Lee deForest transmitiu a voz de Enrico Caruso do Metropolitan Opera House para locais em toda a cidade de Nova York. (Bettmann / Corbis) 
Durante a Segunda Guerra Mundial, nove em cada dez famílias possuíam uma rádio e ouviam uma média de três a quatro horas de programação por dia, usando-a como principal fonte de notícias. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Para as emissoras não-comerciais, precursoras do que hoje chamamos de radiodifusão pública, era difícil permanecer à tona. Na década de 1920, mais de 200 faculdades, universidades e outras organizações educacionais solicitaram licenças de transmissão, mas 75% dessas estações foram fechadas até 1933. Hilmes ressalta que a rádio educacional se saiu particularmente bem no Meio-Oeste, onde as emissoras podiam transmitir para terra. comunidades de faculdade -grant interessados em agricultura. Ainda assim, em muitas regiões, as organizações sem fins lucrativos lutavam para manter o controle de sua largura de banda na presença de empresas usando o novo modelo econômico de transmissão: a programação baseada em propaganda. Promoções para o creme dental Pepsodent e o Sabonete Marfim entraram sorrateiramente na sala de estar entre clima, notícias, esportes e entretenimento.
A Grande Depressão forçou uma calmaria no desenvolvimento do rádio, mas ainda assim, em 1931, a “Idade de Ouro” da rádio havia começado. Metade das casas da América tinha rádios. Mães ouviam de manhã, crianças depois da escola e pais com suas famílias durante as transmissões no horário nobre. Cidadãos rurais isolados podiam ouvir sermões e músicas gospel de suas cozinhas de fazendas. Em 1932, o país aguardava atualizações sobre o sequestro do bebê de Charles Lindbergh. Das mesas da cozinha, a partir de 12 de março de 1933, as famílias puderam ouvir a noite de domingo de Franklin Delano Roosevelt, “Chats à beira da lareira”.
Durante a Segunda Guerra Mundial, nove em cada dez famílias possuíam uma rádio e ouviam uma média de três a quatro horas de programação por dia, usando-a como principal fonte de notícias. Em 1940, mais de um quarto dos automóveis americanos vinha com rádios, prontos para o equivalente inicial dos "momentos de entrada na garagem" de hoje.
Assim que o rádio atingiu seu apogeu, uma nova indústria se consolidou. De acordo com Michael C. Keith, estudioso de rádio americano e professor associado de comunicação no Boston College, a década de 1950 começou com o "medo de que o rádio fosse terminado em conseqüência da televisão". A rádio criou dramas, seriados, telenovelas gêneros que a televisão tomou agora para si. Como os ouvintes se tornaram espectadores, a maioria em perigo eram rádios educacionais e não comerciais. Eles contavam com subvenções agora direcionadas apenas para a televisão. Em 1964, a Fundação Ford, anteriormente o principal financiador da rádio educativa, cortou completamente seu apoio.
Mas o rádio não se dobrou. De fato, prosperou. Keith cita vários fatores: a criação do transistor permitiu que os rádios se tornassem menores e mais móveis. Além disso, como as estações de rádio estudaram os dados demográficos, eles foram capazes de fornecer mais programação especializada para seus públicos. Talvez o mais importante, porém, tenha sido o surgimento de um novo tipo de música. Keith credita o rock'n'roll com a criação da cultura jovem nos Estados Unidos, e como a música levou às ondas do rádio, o mesmo aconteceu com os ouvintes com menos de 21 anos.
Ao longo da próxima década, o interesse cresceu na ideia de radiodifusão pública. O presidente Lyndon Johnson havia apoiado a Comissão Carnegie de Televisão Educacional, que pesquisou essa questão. Quando o comitê recomendou o financiamento federal somente para a televisão, vários profissionais de rádio agitaram-se pela inclusão de “e rádio” no projeto futuro. De fato, o Public Broadcasting Act de 1967, de Johnson, estabeleceu a Corporação de Radiodifusão Pública financiada pelo governo federal, que, por sua vez, criou a National Public Radio em 1969.
Nos próximos 40 anos, a NPR acumulou estações de membros em todo o país. A transmissão comercial também continuou a florescer. O rádio começou a dominar a banda de transmissão de AM, com a música mudando para a clara banda de FM. Em 1987, a Comissão Federal de Comunicações revogou a Fairness Doctrine, uma política de 1949 que exigia que as emissoras mostrassem os dois lados de questões controversas; a revogação continua a boiar AM talk radio hoje. Eventualmente, as bandas de AM e FM foram unidas por XM e outros serviços de rádio por satélite, ampliando o alcance do meio no século XXI.
Qual é, então, o futuro do rádio? "Internet", diz Keith. "Tijolo e argamassa deu lugar ao ciberespaço", diz ele. O público mais jovem não escuta mais o rádio tradicional. Em vez disso, "eles são seus próprios programadores". Keith vê a próxima década como um período de transição, quando as estações de rádio aperfeiçoarão sua presença na Internet para estarem prontas para o "ponto final", não muito longe no futuro, as transmissões de formulários serão dobradas.
Devemos muito do contínuo sucesso da radiodifusão pública - de todas as transmissões radiofônicas - aos esforços da deForest e de seus contemporâneos. Mas há um pouco mais na história do empreendimento de 1910 da deForest. A verdade é que, quando Lee deForest ligou o interruptor no Metropolitan Opera House, durante a primeira transmissão de rádio pública americana, o público não ouviu quase nada. A interferência estática e de rádio confundia a música de Cavalleria Rusticana e Pagliacci, as apresentações daquela noite. Como Keith coloca, o "grande promotor de auto" deForest foi "finalmente concedido o título de Pai da Rádio, mas com alguma reserva". Naquela noite em 1910 ganhou significado principalmente como um símbolo. Marcou o início pretendido de um século de transmissão, uma época de ouro do rádio que acabou eclipsando, em meados do século, pelo surgimento de uma nova caixa, a televisão.
Hoje, 100 anos após o experimento da deForest, a Metropolitan Opera disponibiliza suas performances na Internet, nossa maravilha sem fio dos dias atuais. Mas ouvintes e fãs ainda podem ouvir as transmissões de rádio do Met na tarde de sábado na NPR - e atualmente a música é cristalina.
