A poderosa influência da era da rádio ainda ressoa hoje nesta era de streaming de música, podcasts e relógios inteligentes. Uma nova exposição no Cooper Hewitt, o Smithsonian Design Museum, leva os visitantes de volta ao romântico amanhecer da rádio, destacando o design artístico do médium e um grande mural têxtil em particular.
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Um volumoso mural de batik de 16 pés de largura, intitulado The World of Radio e produzido em 1934 pelo artista canadense Arthur Gordon Smith é impressionante pela densidade de suas imagens, símbolos e padrões que juntos contam a história da tecnologia de rádio, ilustram sua cultura significado e honrar um dos primeiros superstars do meio.
Essa seria Jessica Dragonette, a cantora de ópera soprano que ganhou fama em todo o país e uma vez trouxe 150.000 fãs para uma apresentação no Grant Park de Chicago, graças a aparições regulares no meio nascente.
“Ela era jovem, o rádio era jovem e ela decidiu crescer com o novo meio - o rádio era o meio de entretenimento e comunicação da década de 1920”, diz Kim Randall, curadora do programa. O jovem e marcante Dragonette fica no topo de um globo no centro do mural, usando um vestido longo e olhando para a distância em uma pose adequada para uma "Rainha do Rádio", como se tornaria conhecida. Linhas irradiam dela em todas as direções (elas parecem ser raios de luz, mas em uma inspeção mais próxima provam ser linhas feitas de notas musicais), arranha-céus se erguem atrás dela enquanto aviões e zepelins voam por cima.
Órfão desde cedo, Dragonette se jogou em seu canto. Ela estudou voz no Georgian Court Convent and College, em Lakewood, Nova Jersey, e conseguiu vários papéis em shows da Broadway durante o início dos anos 20, provando ser um palco natural. Mas foi no rádio de rápido crescimento que Dragonette encontrou a vitrine perfeita para o seu canto. Com diretores de programa desesperados por talentos para preencher horas de transmissão, ela conseguiu um contrato de cinco anos com a WEAF depois de apenas um punhado de apresentações no ar.
"Jessica Dragonette era jovem, o rádio era jovem e ela decidiu crescer com o novo meio", diz a curadora Kim Randall. (Wikimedia Commons) Ela apresentou operetas como Vivian, “The Coca-Cola Girl”. WEAF fundiu-se com a WJZ para se tornar NBC e Dragonette tornou-se o grande atrativo de uma série de operetas patrocinadas pela Philco, depois a Cities Service Concert Series, expandindo seu público com cada mover. Cartas de fãs e elogios apareceram e quando a Radio Guide Magazine pediu aos leitores que votassem na “Rainha da Rádio”, Dragonette venceu em um desmoronamento.
O World of Radio, criado no auge da popularidade de Dragonette, foi encomendado como um presente para a cantora de sua irmã e gerente, Nadea Dragonette Loftus. É uma celebração do cantor, mas especificamente uma celebração de sua carreira na rádio e seu papel como pioneiro da celebridade de rádio. Cada centímetro da tela não ocupada pela própria Dragonette está repleta de representações de indivíduos como Giulio Marconi, inventor da transmissão de rádio de longa distância; Richard Byrd, explorador que foi o primeiro a chegar ao Pólo Sul, e transmitido de lá; e zepelins, aviões, arranha-céus e microfones NBC.
“ Eu acho este trabalho magistral para a ambição de Smith em empreender uma composição tão grande e complexa”, diz Randall. "A quantidade de detalhes é especialmente impressionante - vejo algo novo a cada vez que olho para ele ... Seu design se torna um palco densamente repleto expressando a vitalidade do período."
Em exibição neste ano até 24 de setembro, a exposição complementa o próximo e muito aguardado show, "A Era do Jazz: Estilo Americano na década de 1920", que a Cooper Hewitt estreia em 7 de abril. Apresentando as mudanças artísticas e sociais que ocorrem durante nesta década, “Jazz Age”. Enquanto o World of Radio parece ser uma peça apropriada para esta exposição (considerando o desenvolvimento do rádio durante a década de 1920), uma vez que o trabalho em si não foi concluído até 1934, a equipe do museu decidiu mostrá-lo como uma exposição separada.
"É digno de seu holofote como uma peça importante", diz Randall. "É totalmente único e há tanta coisa acontecendo nele."
O trabalho mostra um otimismo e excitação sobre o progresso e as mudanças na época: “As vinhetas no mural comemoram sua carreira e realizações e reconhecem e celebram a era moderna, tecnologia, progresso e fé em nosso futuro”, diz Randall., apontando para a representação do artista de figuras alegóricas representando o drama, a indústria, a agricultura, como se fossem esculpidas em pedra - refletindo sua importância e força duradouras. “Essas figuras alegóricas fornecem uma visão muito positiva do futuro, apesar da depressão e todas as outras coisas acontecendo no país na época.”
Desta forma, o próprio mural, apesar de ser sobre o maior impacto cultural da rádio e da época, "é um tributo altamente pessoal para ela", como Randall coloca. A popularidade de Dragonette no rádio cairia à medida que os gostos públicos mudassem, mas ela encontrou grande sucesso realizando shows em todo o país antes de se estabelecer e se concentrar em sua família e fé católica romana. Durante todo esse tempo, o The World of Radio ficou em seu apartamento em Nova York, visto apenas por aqueles que fizeram uma visita à grande cantora.
É uma exibição pública rara para a peça. O mural foi exibido apenas um punhado de vezes, mais recentemente no Cooper Hewitt em 1978, como parte de uma exposição de obras encomendadas intitulada " Olhe novamente" . Mas, embora se saiba muito sobre a cantora no centro do trabalho e sua irmã, não se pode encontrar muito sobre o próprio artista.
Arthur Gordon Smith era um canadense, nascido em 1901, cujo trabalho tendia a se concentrar na arte religiosa e medieval. Em sua pesquisa, Randall encontrou apenas informações limitadas sobre o artista - que aparentemente trabalhou com seu irmão Lawrence na década de 1920, criando murais de batik com temas medievais, incluindo um intitulado Story of Faith . Em 1929, ele pintou murais religiosos de 14 pés nas paredes internas da Igreja Episcopal de São Pedro, em Springfield, Masachusettes.
Mas The World of Radio, com suas imagens modernas e foco em uma figura da cultura popular, foi um trabalho incomum para ele.
O mural é exibido em uma galeria com trabalhos em papel, desenhos e fotografias do interior de casas para mostrar como os rádios foram incorporados aos ambientes domésticos. Ele também possui rádios físicos abrangendo oito décadas. Estes incluem armários de rádio da década de 1930, rádios-relógios na década de 1950 e o desenvolvimento do transistor, para modelos mais recentes.
"Na década de 1980 , coisas interessantes estão sendo feitas com plásticos, e a estética externa se torna mais importante do que o que está dentro", diz Randall. “Uma das mais recentes rádios da exposição é de 2009 - um iPod nano que tinha um sintonizador de FM, o que abre dúvidas sobre o que faz um rádio hoje, já que temos aplicativos que transmitem músicas e podem criar nossas próprias playlists.”
"The World of Radio" está disponível no Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, em Nova York, até 24 de setembro de 2017.
