Durante séculos, a Baía de Chesapeake foi uma fábrica natural de frutos do mar ao longo da costa leste, e essa riqueza de recursos marinhos moldou a cultura e a história alimentar da região - um artigo de 2011 da Garden & Gun se referiu aos caranguejos de Maryland como "praticamente uma religião". A produção de frutos do mar também representa uma parte crítica do backbone econômico da Baía de Chesapeake. De acordo com a Associação Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), a indústria comercial de frutos do mar representou US $ 3, 39 bilhões em vendas, US $ 890 milhões em renda e quase 34 mil empregos em toda a Virgínia e Maryland em 2009.
Três espécies em particular constituem o grosso da base econômica da Baía: ostras, caranguejo azul e robalo. Mas à medida que as temperaturas aquecem e as águas oceânicas se alteram quimicamente, os moradores da região de Chesapeake podem precisar reconsiderar o que torna sua região tão especial - e estar dispostos a trocar seus bolos de caranguejo por um novo ícone alimentar.
"A identidade precisa mudar e se adaptar com o tempo, assim como a ecologia de um sistema", diz Denise Breitburg, ecologista do Smithsonian Environmental Research Center. "A mudança climática é um fato, e espero que comecemos a tomar as ações sérias que precisamos. Mas mesmo se começarmos a tomar essas ações, vamos ver as mudanças, e não há outra opção além de se adaptar "
Desde os anos 1930, a Baía de Chesapeake tem visto um aumento de 2 graus Fahrenheit na temperatura média da água. Mas o aumento da temperatura por si só não significa necessariamente um desastre para a vida marinha de Chesapeake, segundo cientistas como Donald Boesch, professor de ciências marinhas e presidente do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland. Em vez disso, ele joga em uma série de outros fatores que poderiam prejudicar significativamente os níveis históricos de produção da Baía. "Algumas das espécies, como ostras e os caranguejos azuis, ficam bem ao sul de nós em climas mais quentes, e por isso não vemos ameaças imediatas de temperatura", diz ele. "Mas isso vai mudá-los de algumas maneiras que não conhecemos completamente."
O caranguejo azul, por exemplo, é uma das exportações mais reconhecidas de Chesapeake. Em 2009, a colheita nas docas do caranguejo azul contribuiu com cerca de US $ 78 milhões para a economia local. Os caranguejos azuis ficam adormecidos nos invernos, buscando refúgio de temperaturas mais frias da água, enterrando-se nos sedimentos do fundo da baía. Quando a temperatura da água sobe para cerca de 54 graus Fahrenheit, os caranguejos azuis tornam-se ativos o suficiente para se arrastarem para as panelas ou mergulharem nas redes dos pescadores de Chesapeake. A temporada geralmente começa por volta de 1º de abril, embora as temperaturas flutuantes nos últimos anos tenham dificultado o início da temporada. À medida que as temperaturas do inverno aumentam, os padrões de movimento do caranguejo podem mudar de forma mais significativa, afetando a forma como os pescadores rastreiam e capturam os caranguejos.
Além disso, o aquecimento das temperaturas pode diminuir a quantidade de oxigênio que pode se dissolver na água, o que poderia ameaçar a capacidade dos caranguejos de sobreviver em Chesapeake, diz Breitburg. Isso é especialmente problemático quando os efeitos são combinados com a poluição da água. Cada verão, o escoamento contendo quantidades excessivas de nitrogênio do fertilizante agrícola ou esgoto incentiva a proliferação de algas na Baía. Essas flores criam "zonas mortas" onde pouco ou nenhum oxigênio dissolvido pode ser encontrado na água. Os cientistas viram essas zonas mortas causar um declínio na diversidade marinha em toda a baía - e com o aquecimento das temperaturas oceânicas, as zonas mortas só podem crescer.
Enquanto as águas mais quentes perdem seu oxigênio, elas também precisam lidar com mais CO2 no ar, que se dissolve nas águas do oceano, fazendo com que elas se tornem mais ácidas. Em tais águas, organismos que produzem conchas de carbonato de cálcio não podem produzir essas conchas tão facilmente, resultando em maiores taxas de mortalidade. "E condições mais ácidas tendem a erodir as conchas que constroem", diz Boesch.
Isso significa que a acidificação dos oceanos será uma grande ameaça para os outros alimentos essenciais da Bay: ostras. No final do século XIX, quando a baía de Chesapeake atingiu o pico da colheita de ostras, a região estava gerando entre 14 e 20 milhões de bushels por ano. Hoje, devido à sobrepesca e à doença, as populações de ostras são apenas um por cento do que já foram. Se as águas oceânicas continuarem a se tornar mais ácidas, esse 1% parece estar em perigo.
O aquecimento das temperaturas também pode significar um risco maior de doença para ostras. Perkinsus marinus, um parasita protozoário, tem sido especialmente virulento entre ostras de Chesapeake desde os anos 80. O parasita entra nos tecidos das glândulas digestivas e as ostras infectadas exibem baixas taxas de reprodução e reduzem significativamente as taxas de crescimento. Eventualmente, um acúmulo de centenas de milhares de parasitas mata a ostra ao quebrar seus tecidos internos e obstruir seus vasos hemolinâmicos (o equivalente de ostra dos vasos sanguíneos). O parasita não pode infectar humanos, mas pode matar mais da metade das ostras infectadas. Nos últimos anos, houve uma expansão de P. marinus, que agora pode ser encontrada ao norte de Chesapeake. "Isso está muito claramente associado ao aquecimento das temperaturas lá", diz Boesch.
Além disso, alguns dos peixes de Chesapeake serão diretamente afetados pelo aquecimento das águas. Quase três quartos do robalo, ou peixe-espada, encontrados ao longo da costa leste começam suas vidas na Baía de Chesapeake - o robalo é o peixe mais popular para a pesca recreativa e comercial dentro da Baía, gerando US $ 500 milhões em atividade econômica. Mas o baixo listrado é especialmente vulnerável a águas quentes, e as temperaturas atuais do verão já atingem 30 graus Celsius em áreas muito rasas. "A temperatura das águas superficiais durante o verão já é bastante quente para eles - mais quente que o ideal - e se o fundo [da Baía] é baixo em oxigênio, eles acabam não tendo muito habitat que seja realmente adequado para eles", diz Breitburg. do peixe. "Se o oxigênio piorar e as temperaturas da superfície ficarem mais quentes, esse é o tipo de espécie que realmente terá dificuldades."
Em um século, Breitburg diz, a baía de Chesapeake será um lugar muito diferente do que os moradores e turistas conhecem hoje. Mas, como observa Boesch, é difícil apontar exatamente quando essas mudanças se tornarão aparentes para o observador casual. "A mudança climática é uma coisa sutil. Ela se move aos trancos e barrancos", diz ele. "Isso meio que se aproxima de você, se você quiser. Provavelmente já estamos experimentando isso."
Hoje, alguém pescando no Chesapeake pode pegar um tambor vermelho ou uma truta marinha, peixe tradicionalmente encontrado no Golfo do México. "Eles se tornaram mais comuns na baía", explica Boesch, "e os pescadores comerciais estão muito felizes com isso". Outras espécies marinhas, como camarões, que normalmente prosperam em águas mais do sul, também podem se tornar cada vez mais comuns na baía. Mas a pesca do camarão traria consigo um conjunto totalmente diferente de preocupações, pois camarões selvagens são frequentemente capturados por pesca de arrasto de fundo, que pode perturbar o leito marinho e resultar em capturas secundárias excessivas - para cada quilo de camarão pescado via arrasto, os pescadores podem pegar até 15 quilos de vida marinha não intencional.
Se nas próximas décadas o Chesapeake se tornar conhecido por camarão em vez de caranguejo azul, as comunidades de pescadores e os formuladores de políticas que ditam os regulamentos de pesca precisam estar prontos, diz Breitburg. "De certa forma, o mais importante é continuar adaptando nossos regulamentos de pesca à realidade do que a mudança climática está causando à abundância de espécies na Baía, e ser bastante ágeis em fazer mudanças quando elas precisam ser mudadas". ela diz.
Portanto, aprecie as ostras de Chesapeake e os caranguejos azuis enquanto durarem - em breve, pode não ser nada além de camarões e trutas marinhas no cardápio.
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Denise Breitburg falou sobre a vibrante história culinária de Chesapeake em 11 de setembro como parte da série Food in the Garden no National Museum of American History. A série de quatro partes, que continua com os programas em 18 de setembro e 25 de setembro, busca envolver os visitantes em conversas sobre alimentação, história e relacionamento. A programação deste ano concentra-se em quatro regiões marítimas afetadas pela guerra de 1812: Long Island, Chesapeake, os Grandes Lagos e Nova Orleans. Cada evento apresenta uma discussão moderada com um painel de especialistas, bem como uma amostra de comida inspirada pelo tema da noite. O evento de 18 de setembro se concentrará em espécies exóticas e invasoras nos Grandes Lagos, enquanto o evento de 25 de setembro discutirá o significado cultural dos mercados de Nova Orleans. Os ingressos para o evento são de US $ 30, e incluem duas bebidas (cortesia do Green Hat Gin e Distillery Lane Ciderworks) e um prato de comida de inspiração histórica. Se o tempo permitir, os eventos acontecem fora do museu dentro do Smithsonian Victory Garden.
