Quando a maioria das pessoas imagina uma paisagem arquetípica do deserto - com seu sol implacável, areia ondulante e oásis escondido -, elas geralmente retratam o Saara. Mas 11.000 anos atrás, o que hoje conhecemos como o maior deserto quente do mundo seria irreconhecível. A faixa norte da África, agora desidratada, já foi verde e viva, repleta de lagos, rios, pastos e até florestas. Então, para onde foi toda essa água?
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O arqueólogo David Wright tem uma ideia: talvez os humanos e suas cabras tenham dado a balança, iniciando esta dramática transformação ecológica. Em um novo estudo na revista Frontiers in Earth Science, Wright se propôs a argumentar que os seres humanos poderiam ser a resposta para uma pergunta que atormenta arqueólogos e paleoecologistas há anos.
O Saara tem sido sujeito a períodos periódicos de umidade e aridez. Essas flutuações são causadas por leves oscilações na inclinação do eixo orbital da Terra, que por sua vez altera o ângulo no qual a radiação solar penetra na atmosfera. Em repetidos intervalos ao longo da história da Terra, houve mais energia fluindo do sol durante a estação de monções da África Ocidental, e durante esses períodos - conhecidos como períodos úmidos africanos - muito mais chuva cai sobre o norte da África.
Com mais chuva, a região recebe mais vegetação e rios e lagos. Tudo isso é conhecido há décadas. Mas entre 8.000 e 4.500 anos atrás, algo estranho aconteceu: a transição do úmido para o seco aconteceu muito mais rapidamente em algumas áreas do que poderia ser explicada apenas pela precessão orbital, resultando no Deserto do Saara como o conhecemos hoje. "Os cientistas geralmente chamam de 'má parametrização' dos dados", disse Wright por e-mail. "O que significa dizer que não temos ideia do que estamos sentindo aqui, mas algo está errado."
Enquanto Wright estudava os dados arqueológicos e ambientais (principalmente os núcleos de sedimentos e registros de pólen, todos datados do mesmo período de tempo), ele percebeu o que parecia ser um padrão. Onde quer que o registro arqueológico mostrasse a presença de “pastores” - humanos com seus animais domesticados - houve uma mudança correspondente nos tipos e variedade de plantas. Era como se, toda vez que os seres humanos e suas cabras e gado pulassem pelos campos, eles transformaram tudo em arbustos e desertos em seu rastro.
Wright acha que isso é exatamente o que aconteceu. "Ao sobrepastar as gramíneas, elas estavam reduzindo a quantidade de umidade atmosférica - as plantas emitem umidade, o que produz nuvens - e aumentam o albedo", disse Wright. Ele sugere que isso pode ter desencadeado o fim do período úmido mais abruptamente do que pode ser explicado pelas mudanças orbitais. Esses humanos nômades também podem ter usado o fogo como ferramenta de manejo da terra, o que teria exacerbado a velocidade com que o deserto tomou conta.
É importante notar que o Saara verde sempre teria se transformado em um deserto mesmo sem seres humanos fazendo nada - é assim que a órbita da Terra funciona, diz a geóloga Jessica Tierney, professora associada de geociências na Universidade do Arizona. Além disso, de acordo com Tierney, não precisamos necessariamente que os humanos expliquem a brusquidão da transição do verde para o deserto.
Em vez disso, os culpados podem ser feedbacks antigos regulares da vegetação e mudanças na quantidade de poeira. “No começo você tem essa mudança lenta na órbita da Terra”, explica Tierney. “Como isso está acontecendo, a monção da África Ocidental vai ficar um pouco mais fraca. Lentamente, você degradará a paisagem, mudando do deserto para a vegetação. E então, em algum momento, você passa pelo ponto de inflexão, onde a mudança acelera ”.
Tierney acrescenta que é difícil saber o que desencadeou a cascata no sistema, porque tudo está tão intimamente interligado. Durante o último período úmido, o Saara estava cheio de caçadores-coletores. À medida que a órbita lentamente mudava e menos chuva caía, os humanos precisavam domesticar animais, como gado e cabras, para se sustentar. "Pode ser que o clima esteja empurrando as pessoas para o rebanho, ou as práticas de pastoreio excessivo aceleram o desnudamento [da folhagem]", diz Tierney.
Qual veio primeiro? É difícil dizer com provas que temos agora. “A questão é: como testamos essa hipótese?” Ela diz. “Como podemos isolar as mudanças motivadas pelo clima do papel dos humanos? É um problema de galinha e ovo. ”Wright também adverte que, no momento, só temos evidências de correlação, não de causa.
Mas Tierney também está intrigado com a pesquisa de Wright e concorda com ele que muito mais pesquisas precisam ser feitas para responder a essas perguntas.
"Precisamos nos aprofundar nos leitos de lagos secos que estão espalhados pelo Saara e observar os dados de pólen e sementes e depois combiná-los com os conjuntos de dados arqueológicos", disse Wright. “Com correlações suficientes, podemos ser capazes de desenvolver mais definitivamente uma teoria de porque o ritmo da mudança climática no final do AHP não coincide com os cronogramas orbitais e é irregular no norte da África.”
Tierney sugere que os pesquisadores possam usar modelos matemáticos que comparem o impacto que caçadores-coletores teriam sobre o meio ambiente em comparação com os pastores que pastoreiam animais. Para tais modelos, seria necessário ter alguma idéia de quantas pessoas viviam no Saara na época, mas Tierney tem certeza de que havia mais pessoas na região do que hoje, com exceção das áreas urbanas costeiras.
Embora as mudanças entre um Saara verde e um deserto constituam um tipo de mudança climática, é importante entender que o mecanismo difere do que pensamos como uma mudança climática antropogênica (feita pelo homem) hoje, que é em grande parte impulsionada pelo aumento dos níveis de mudança climática. CO2 e outros gases de efeito estufa. Ainda assim, isso não significa que esses estudos não possam nos ajudar a entender o impacto que os humanos estão tendo no meio ambiente agora.
"É definitivamente importante", diz Tierney. “Entender como esses feedbacks (loops) funcionam pode melhorar nossa capacidade de prever mudanças para regiões áridas e semi-áridas vulneráveis.”
Wright vê uma mensagem ainda mais ampla nesse tipo de estudo. "Os seres humanos não existem em vácuos ecológicos", disse ele. “Somos uma espécie-chave e, como tal, causamos impactos massivos em toda a complexidade ecológica da Terra. Algumas delas podem ser boas para nós, mas algumas realmente ameaçaram a sustentabilidade a longo prazo da Terra. ”
