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Um musgo ( Aulacomnium turgidum ), uma das sete plantas congeladas sob a geleira Teardrop há cerca de 400 anos e induzida a cultivar novos caules e brotos em um laboratório. Imagem cortesia de Catherine La Farge
De 1550 a 1580, o período de esfriamento conhecido como Pequena Era do Gelo atingiu a Ilha Ellesmere, no extremo norte de Nunavut, no Canadá. Quando as temperaturas caíram, a maior parte da ilha foi engolida pelo avanço das geleiras. A vegetação que cobria o terreno - principalmente musgos e líquenes - foi enterrada sob dezenas de metros de gelo.
Nos últimos anos, o inverso aconteceu. Como resultado da mudança climática, as geleiras ao redor do mundo recuaram rapidamente, e Ellesmere Island não foi exceção. A geleira Teardrop da ilha recuou mais de 200 metros, revelando numerosos aglomerados de vegetação enegrecida, aparentemente morta, como musgos e líquenes congelados durante séculos.
Mas parte da vegetação estava longe de estar morta. Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Alberta, liderada por Catherine La Farge, examinou a área revelada pelo recuo do Teardrop Glacier e notou que algumas das plantas em grande parte escurecidas, incluindo vários musgos, tinham pequenos caules verdes e ramos laterais crescendo, indicando que eles estavam experimentando um crescimento recente.
A equipe mostrou que essas plantas, encontradas próximas à borda da geleira que recuava, pertenciam a espécies diferentes daquelas que cresciam no terreno circundante, indicando que haviam sido enterradas até recentemente. A datação por radiocarbono das partes enegrecidas das plantas confirmou que elas tinham entre 400 e 615 anos de idade. Os resultados foram publicados hoje no Proceedings of National Academy of Sciences,
Musgos descoloridos e líquenes revelados pelo derretimento do Glaciar Teardrop. Imagem cortesia de Catherine La Farge
Os pesquisadores coletaram amostras de algumas das plantas ao lado da geleira, que eles descobriram que foram descobertas nos últimos anos, junto com algumas que ainda estavam parcialmente envoltas em gelo. De volta ao laboratório, eles examinaram atentamente as amostras e observaram que o novo crescimento - caules e brotos verdes - estava ocorrendo nas plantas centenárias.
Um novo broto cresce em uma amostra secular de Bartramia ithyphylla . A LIA refere-se ao crescimento da “Pequena Idade do Gelo”, que ocorreu há mais de 400 anos. Imagem via PNAS / La Farge et. al.
Além disso, eles trituraram 24 amostras diferentes e aspergiram em solo enriquecido em nutrientes. Em poucos meses, as plantas haviam brotado em 11 diferentes placas de petri, representando sete das diferentes plantas amostradas.
Três tipos diferentes de plantas ressuscitadas crescem misturadas em uma placa de Petri, ao lado de um detalhe de uma nova brotação. Imagem via PNAS / La Farge et. al.
Esta notável ressurreição foi possibilitada pelo fato de que as plantas foram preservadas em temperaturas abaixo de zero, permitindo que pelo menos algumas de suas células sobrevivessem. Além disso, todos eles pertencem a um grupo de plantas (chamadas briófitas) que crescem clonalmente, de modo que cada uma de suas células pode se reproduzir e depois se diferenciar em qualquer tipo de célula que compõe o organismo (uma qualidade chamada totipotência). Além disso, a análise microscópica das células das plantas enegrecidas e aparentemente mortas mostrou que sua integridade estrutural havia sido bem preservada pelo gelo, que em alguns casos deixava intactas as organelas celulares e outras minúsculas estruturas.
A descoberta pode mudar substancialmente a nossa compreensão da maneira como os ecossistemas se regeneram após o recuo dos glaciares - um tópico muito importante, dado o que está acontecendo atualmente em amplas faixas do Ártico, dadas as atuais tendências de derretimento. Se as geleiras servem como reservatórios de espécies de plantas que podem potencialmente se regenerar, isso significa que os ecossistemas que brotam na esteira das geleiras são mais propensos a serem constituídos por esses tipos de plantas originais do que as espécies colonizadoras que chegaram rapidamente anteriormente assumido dominaria tais ambientes.
Embora a maioria das notícias ecológicas trazidas até nós pela mudança climática tenha sido uniformemente deprimente, essas plantas recém-ressuscitadas, que agora se juntam a uma série de outras formas de vida capazes de regenerar após a dormência, mostram quão incrivelmente durável e resistente a vida pode ser.
