S. Dillon Ripley, secretário do Smithsonian de 1964 a 1984, criou oito novos museus, um Folklife Festival no National Mall - e, há 40 anos, esta revista. Hoje, enquanto esperamos pelos próximos 40 anos, acreditamos que estamos entrando em outra era de expansão - particularmente na web. No ano passado, foram 30 milhões de visitas a museus do Smithsonian, mas houve mais de seis vezes esse número em nossos sites. Com uma estimativa de 1, 7 bilhão de usuários da Web em uma população global de 6, 8 bilhões, o futuro digital do Smithsonian está apenas começando. Imagine um mundo em que nossos 136, 9 milhões de artefatos, espécimes e obras de arte são capturados em impressionantes imagens digitais 3D que os visitantes virtuais trazem para casa. Os cientistas do Smithsonian e outros acadêmicos, aparecendo como hologramas realistas, contarão histórias e responderão a perguntas sobre cada imagem. Mecanismos de busca intuitivos e interativos guiarão rapidamente as pessoas através de nossas coleções com base em seus interesses pessoais e associações de palavras.
Até 2050, os visitantes on-line estarão de fato voltando para o futuro, já que em 1881 todas as coleções do Smithsonian estavam juntas no então chamado Museu Nacional dos EUA. Os visitantes viram exposições sobre arte, ciência, cultura e história - tudo muito próximo. Assim também, no Smithsonian virtual, onde os visitantes da Web poderão ver instantaneamente nossas vastas e variadas coleções. Um dos grandes desafios do nosso Plano Estratégico é aumentar a compreensão da diversificada experiência americana. Os futuros visitantes da Web poderão interagir com nossas coleções a partir das perspectivas de diferentes grupos étnicos. Ainda assim, visitas a museus em pessoa sempre serão especiais à sua própria maneira - não há como uma visita virtual jamais suplantar a emoção de tocar uma pedra lunar ou ficar de pé ao lado do estandarte estrelado.
As perspectivas para a pesquisa do Smithsonian nos próximos 40 anos não são menos animadoras. Discutindo seu novo livro sobre o Iluminismo, The Age of Wonder: Como a geração romântica descobriu a beleza e o terror da ciência, o biógrafo e historiador Richard Holmes considerou recentemente a ciência hoje e nas próximas décadas. Para minha alegria e surpresa, ele concluiu: "Se houver uma segunda Era da Maravilha, acredito que será impulsionada pelos Estados Unidos da América e que o Smithsonian estará no coração dessa nova possibilidade."
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
