Para um fotojornalista, estar no lugar certo na hora certa (geralmente um momento ruim) é muitas vezes uma questão de sorte, conquistada por riscos assumidos e obstáculos superados. Peter Beard fez esse tipo de sorte.
Beard pegou essa imagem assombrosa em 1971 de um Cessna monomotor voando sobre o Parque Nacional Tsavo, no Quênia, como parte de seu esforço para documentar um desastre ambiental - uma floresta despojada de sua vegetação. A justaposição da sombra do avião - a intromissão metafórica da modernidade predatória - com os restos de uma das criaturas mais magníficas da África sugere tanto uma tela de Goya quanto a dura realidade da fotografia de guerra. A imagem está incluída em Peter Beard, publicada no mês passado.
Beard nasceu na cidade de Nova York em 1938, um herdeiro tanto da ferrovia Hill quanto das fortunas do tabaco Lorillard. Depois de se formar em Yale, onde estudou velhos desenhos de mestres, ele passou a maior parte do tempo no Quênia. A musa de Beard foi Karen Blixen, autora (sob o pseudônimo Isak Dinesen) de Out of Africa e outras obras que retratam o continente como um Éden indomável. "Quando você vai para a escola de arte, você se torna um escapista", diz Beard hoje. "Eu queria fugir do natural e fugir para o natural. Para voltar à autenticidade."
No início da década de 1960, funcionários do parque queniano estavam dizendo que a maior ameaça aos grandes rebanhos de elefantes do país era a caça ilegal de marfim. Mas Beard acreditava que o maior problema era a densidade - que os rebanhos migratórios e crescentes, confinados em parques estabelecidos para protegê-los, estavam indo direto ao esquecimento. Sim, houve caça furtiva, ele reconheceu, mas a carcaça nesta foto (e em muitas outras que ele pegou) estava esparramada, presas ainda no lugar, em uma paisagem desnudada.
Beard - instruído por Richard M. Laws, um zoólogo que iniciara um estudo sobre os elefantes de Tsavo em 1966 - acreditava que os rebanhos precisavam ser cientificamente abatidos por caçadores profissionais. Nem os guardas do jogo nem os defensores da vida selvagem deram boas-vindas a essa ideia; Entre outras preocupações, eles acreditavam que a cobertura de notícias de milhares de elefantes sendo fuzilados prejudicaria qualquer esforço de conservação. No debate rancoroso que se seguiu, Laws renunciou.
A persistência de Beard em fotografar elefantes famintos levou-o a ser banido de Tsavo e de outras conservas. "Eu fui de qualquer maneira", diz ele. "Eu sabia de todas as maneiras." Ele também começou a contratar pilotos para voar sobre os vastos parques. Beard viu na situação do elefante alguns paralelos humanos. "Somos como os elefantes", diz ele. "Eles se adaptam ao dano que causaram. Eles vão caminhar 20 milhas em um deserto que criaram para chegar à próxima árvore." Ele publicou muitas de suas imagens de elefantes em seu livro de 1965, The End of the Game . À medida que o desenvolvimento e a agricultura se expandiam, mais elefantes eram forçados a sair de seu habitat natural e entrar em parques. Em 1973, o sucessor de Laws no estudo do elefante, Philip Glover, chamava vastas áreas de "favelas de elefantes" de Tsavo.
No final, Beard pode estar certo sobre o problema e errar sobre a solução. Gay Bradshaw, psicólogo dos programas de ciências ambientais da Oregon State University e Pacifica Graduate Institute, na Califórnia, que está escrevendo um livro para ser chamado de Elephant Breakdown, afirma que "o abate não é nem eticamente nem cientificamente viável". Ela e outros autores atribuíram um aumento recente no comportamento aberrante dos elefantes - incluindo ataques a humanos e rinocerontes - ao rompimento da dinâmica do rebanho que vem com a destruição, abate e caça do habitat. A única maneira de salvar os elefantes, diz Bradshaw, é expandir seu habitat e encontrar uma maneira de os humanos coexistirem com eles e outros animais selvagens. "O problema que não desaparece é a população humana e suas demandas de consumo", diz ela. "Na África e na Índia agora, simplesmente não há espaço para os elefantes."
Beard ainda viaja para uma área de 45 acres que ele possui fora de Nairóbi, e ele vê mudanças de curto prazo em Tsavo após secas periódicas e mortes. "A vegetação do parque está voltando devagar", diz ele. Mas ele observa: "Desde a primeira vez que fui ao Quênia, a população humana passou de cerca de 6 milhões para mais de 35 milhões".
Hoje, suas fotos da crise da vida selvagem africana funcionam como uma espécie de motivação para o que pode ser sua verdadeira arte - os livros que ele compilou ao longo dos anos, usando fotografias, desenhos e recortes de jornal, todos mantidos juntos por notações exaustivas. Quando pressionado para definir seu trabalho, ele usa a palavra swahili fitina, variadamente definida como intriga, travessura e dissensão. "É uma combinação de fofoca, boato e vodu", diz ele. "Adoro a ideia de uma pilha de compostagem, fermentando e mudando, por isso, quando olho para trás nos diários, anos depois, eles são diferentes do que eu vi na época." Ele não menciona nenhuma das muitas palavras em suaíli para dar sorte, mas está lá, ganho e possuído.
Owen Edwards , que escreve frequentemente para a Smithsonian , é editor executivo da Edutopia , uma revista sobre educação.
