Depois de 35 viagens ajudando os cientistas a atravessar os campos de gelo azul da Antártida, o guia de montanha John Schutt já viu de tudo.
Conteúdo Relacionado
- Big Boom: os melhores lugares para ver crateras de impacto de meteoritos
- A água da Terra pode ser tão antiga quanto a própria Terra
- O draconídeo Meteor Shower Peaks This Week
- Para encontrar meteoritos, ouça as lendas dos aborígines australianos
"Uma vez tivemos uma tenda pegando fogo", diz Schutt. “A pessoa ignorou nossos protocolos e encheu seu fogão dentro da tenda com outro fogão, porque estava frio e com vento. Ele teve que ser retirado do campo com queimaduras de segundo grau.
A violação do protocolo é provavelmente compreensível: o grupo específico Schutt trabalha com acampamentos a cada ano nas Montanhas Transantárticas a uma altitude de cerca de 8.000 pés. Eles enfrentam temperaturas abaixo de zero, mesmo durante uma época do ano em que o sol nunca se põe. Depois, há os ventos fortes, os alojamentos apertados e o trabalho físico pesado.
Mas para os cientistas da Antarctic Search for Meteorites, tudo vale a pena quando eles finalmente pegam um pedaço de um mundo alienígena que caiu na Terra.
Liderada pela Case Western Reserve University, em Cleveland, a Antarctic Search for Meteorites, ou ANSMET, é o herói não reconhecido da ciência planetária. A ANSMET coletou cerca de 20.000 meteoritos desde sua formação em 1976, com contagens anuais variando de 30 a mais de 1.200.
Essas rochas espaciais, recuperadas do terreno baldio congelado ao redor do Pólo Sul, foram inestimáveis para nossa compreensão do sistema solar. Mais de 80% das rochas extraterrestres do mundo vieram da Antártica, coletadas pela ANSMET ou programas semelhantes por uma fração do custo que seria necessário para enviar missões espaciais robóticas para trazer de volta amostras.
“A ANSMET tem sido uma grande vantagem para os cientistas”, diz Jim Karner, o líder científico da expedição deste ano, que parte no final de novembro. “Nós não possuímos as amostras. Eles são curados pelo Smithsonian e pelo Centro Espacial Johnson da NASA, e são realmente livres para qualquer pessoa no mundo que queira estudá-los. ”
Os meteoritos coletados pela ANSMET e outras equipes de campo antárticas vêm de asteróides, da lua e até de Marte, e podem nos ensinar sobre a natureza e as origens de nossa vizinhança cósmica.
"Há uma infinidade de estudos que você pode fazer com meteoritos", diz Karner. “Eles nos falam sobre as propriedades do nosso sistema solar e a evolução dos corpos planetários. Alguns meteoritos realmente antigos até têm pedaços sólidos de minerais que antecedem nosso sistema solar. ”
Também podemos usar meteoritos para aprender sobre a formação do nosso próprio mundo. "Uma coisa que podemos fazer com os meteoritos é desenvolver uma melhor compreensão da Terra", diz Cari Corrigan, um geólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian que trabalha com a classificação de meteoritos.
"Se pudermos entender a composição e a composição do sistema solar primitivo, teremos uma imagem muito melhor da composição e estrutura iniciais da Terra e dos processos que precisaram ocorrer para nos dar o que temos agora."
Podemos até descobrir como a primeira vida na Terra surgiu de interações químicas primordiais, ela observa
“Coisas como aminoácidos foram encontradas em meteoritos nos últimos 20 anos - as composições iniciais para a vida na Terra”, diz Corrigan. "Tentando entender o que começamos como e com o que começamos, nos ajudará a entender por que a Terra evoluiu da maneira que aconteceu."
Os membros da equipe da ANSMET retiram um meteorito marciano do gelo na Antártida. (Christine Floss) 
A equipe da ANSMET vasculha os campos de gelo polar em snowmobiles em busca de meteoritos. (Bingkui Maio) 
Os campos de campo da ANSMET não são para os fracos de coração. (Vincianne Debaille) Os meteoritos podem desmoronar em qualquer ponto do planeta. Mas de todas as manchas na Terra, a Antártida é o local ideal para coletar amostras de meteoritos. Para começar, grandes partes do continente são compostas de mantas de gelo desprovidas de rocha de superfície nativa. Quando você vasculha a área, praticamente todas as rochas encontradas são um meteorito, e a crosta fina e negra que as rochas formam enquanto aguentam seu mergulho ígneo através da atmosfera, facilita a sua localização no fundo azul-branco.
"Nós literalmente apenas formamos essa grande linha de escaramuça e levamos o gelo sobre os snowmobiles e os coletamos à mão", diz Constantine Tsang, cientista planetário do Southwest Research Institute em Boulder e membro do time de campo da ANSMET no primeiro ano. “As pessoas dizem que 50% da ANSMET está apenas carregando sh-t”, ele ri.
A atividade geológica ao longo das Montanhas Transantárticas também desempenha um papel. À medida que a camada de gelo da Antártida Oriental desliza para o Mar de Ross, ela entra em contato com as Montanhas Transantárticas, e gelo velho e pesado é forçado para a superfície. Isso eleva os meteoritos que caíram no continente há muito tempo, aumentando os números que podem ser encontrados durante uma temporada de campo.
Combine esse processo com a erosão do gelo causada por ventos fortes e sublimação, e certas áreas podem se orgulhar de concentrações incrivelmente altas de todos os tipos de meteoritos, apenas esperando que os cientistas as coloquem em contato. Esses meteoritos podem ter impactado a Terra há menos de um ano ou mais de 10.000 anos atrás, oferecendo uma ampla gama de possíveis fontes parentais.
Uma área conhecida como Miller Range é um dos locais mais lucrativos, com centenas de meteoritos por milha quadrada, razão pela qual este ano marca a nona visita da ANSMET à região.
“Encontramos todos os tipos de meteoritos concebíveis na Faixa de Miller”, diz Karner. "Então tem sido essa grande variedade de diversidade".
Mais importante ainda, toda essa recompensa é maravilhosamente preservada no deserto congelado da Antártida. Substâncias químicas e minerais na Terra podem corromper a composição de amostras de meteoritos, limitando seu valor científico. Até a água irá alterar a mineralogia de um meteorito. Mas nos desertos da Antártida, onde a umidade é mínima, os meteoritos são essencialmente preservados criogenicamente.
Quando uma temporada de campo termina, o transporte anual da ANSMET é enviado para o Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas. A NASA cria descrições iniciais dos meteoritos e classifica-os em categorias gerais. Um pedaço lascado de cada um é então enviado ao Smithsonian para posterior classificação, e duas vezes por ano o Smithsonian publica um boletim com uma lista de todos os meteoritos em seu catálogo, para que as instituições científicas possam solicitar amostras.
A classificação de meteoritos é bastante complexa, com diferentes tipos categorizados por composição química, mineralogia, a presença de certos elementos e o corpo de origem do qual o meteorito se desprendeu. Mas os meteoritos geralmente podem ser classificados em quatro grupos: condritos, acondritos, ferrugem e ferro.
Esta fatia brilhante é de um dos primeiros meteoritos de ferro encontrados na Antártida, recuperados do Derrick Peak em 1978. O pedaço de liga metálica é provavelmente do núcleo de um grande asteróide. (Brendan McCabe) 
Encontrado na região Cumulus Hills da Antártida em 2004, essa fatia da rocha espacial é um pallasita, um tipo de meteorito que consiste em grandes cristais de olivina suspensos em uma liga de ferro-níquel. (Brendan McCabe) 
Encontrado em Alan Hills, em 1984, este meteorito vive na infâmia como a rocha marciana disse conter sinais fósseis de micróbios alienígenas. Embora essa alegação esteja em disputa, a rocha espacial contém minerais que só podem formar-se na presença de água líquida, oferecendo os primeiros indícios puramente químicos que a água fluiu na antiga Marte. (Brendan McCabe) 
Pode vir aninhado em um invólucro de alumínio, mas não tente prová-lo. Este meteorito, encontrado no Campo de Gelo LaPaz em 2002, é uma peça rara da lua. (Brendan McCabe) 
A expedição ANSMET de 2003-04 retornou com este meteorito marciano, provavelmente de um fluxo de lava de 1, 3 bilhões de anos. (Brendan McCabe) 
Esta rocha espacial, encontrada em Patuxent Range em 1991, é uma condrita com um número extraordinariamente alto de buracos (chamados vesículas). Tomografias computadorizadas e outros testes analíticos mostraram que este meteorito provavelmente rompeu seu asteroide original durante uma colisão em alta velocidade há cerca de 4, 4 bilhões de anos. (Brendan McCabe) 
Essa rocha espacial, uma condrita comum, foi o primeiro meteorito encontrado pela equipe da ANSMET. Foi recuperado da região de Alan Hills em 1976. (Brendan McCabe) Os condritos são meteoritos que contêm côndrulos - grãos redondos que inicialmente se formaram a partir de gotículas derretidas durante os primeiros dias do sistema solar e depois foram incorporados aos asteróides existentes. Esses meteoritos permaneceram praticamente inalterados desde que o sistema solar se formou há cerca de 4, 6 bilhões de anos, e são responsáveis por mais de 80% de todas as nossas amostras de meteoritos.
"A razão pela qual olhamos para os condritos é porque achamos que eles são o material inicial para todo o resto", diz Corrigan.
Achondrites são exatamente o oposto: meteoritos que não contêm chrules: “Achondrites representam algum tipo de processo geológico; algo aconteceu com eles para derreter as condrilhas ou derreter todo o asteroide ”, diz Corrigan.
Dois dos tipos mais raros e interessantes de meteoritos são acondritos: lunar e marciano. As rochas desses mundos passaram por mudanças geológicas significativas, e entender essa metamorfose pode nos dizer como era cada corpo com o passar do tempo. Um meteorito marciano, por exemplo, forneceu a primeira evidência puramente química de que a água já fluiu na antiga Marte.
"O meteorito marciano Allan Hills 84001 contém minerais de carbonato que requerem a formação de água líquida", diz Corrigan.
Meteoritos de ferro pedregoso, que são partes quase iguais de minerais de metal e silicato, incluem talvez o mais atraente de todos os meteoritos, os pallasites. Essas rochas espaciais consistem em grandes cristais de olivina suspensos em uma liga de ferro-níquel, criando um contraste visual impressionante. Estudos dessas amostras impressionantes sugerem que eles vêm de grandes asteróides que se diferenciam em camadas. A mistura metálica é provavelmente da área de transição entre o manto e o núcleo.
Finalmente, os meteoritos de ferro são quase inteiramente feitos de uma liga de níquel-ferro que se forma nos núcleos de grandes asteróides e outros objetos cósmicos rochosos. Os corpos dos pais de meteoritos de ferro tiveram que ser destruídos em colisões para que o material do núcleo escapasse e iniciasse sua trajetória em direção à Terra.
Enquanto os meteoritos coletados até agora desbloquearam esses e outros mistérios cósmicos, muito mais rochas espaciais esperam ser descobertas no congelador cósmico da Antártida, portanto, para a ANSMET, a temporada de campo deste ano está como de costume.
Não há como saber o que eles encontrarão até chegarem ao gelo e começarem a coletar amostras, e as descobertas científicas que as rochas produzem serão feitas a milhares de quilômetros de distância, meses ou mesmo anos no futuro, em laboratórios que solicitam os meteoritos. muito depois de serem encontrados.
"Nós temos muito", diz Tsang. "Mas quanto mais podemos coletar, mais podemos analisar e entender."
