Ao longo da última década, as populações de pandas gigantes cresceram significativamente, com um censo de 2015 colocando o número total de ursos selvagens maduros em 1864 - de um mínimo de cerca de 1.200 durante a década de 1980. Os números são tão promissores que, em 2016, a Lista Vermelha da IUCN rebaixou o nível de ameaça dos pandas de “em perigo” para “vulnerável”.
Mas como Jennifer S. Holland escreve para a National Geographic, as criaturas icônicas ainda não saíram da floresta. Graças à extração de madeira, construção, agricultura e desastres naturais, os pandas chineses têm uma área limitada de terras habitáveis. Hoje, os animais vivem em cerca de 30 grupos espalhados por seis cadeias montanhosas no oeste da China, separados de seus pares por terras degradadas e atividade humana contínua.
Um parque proposto medindo três vezes o tamanho de Yellowstone tem como objetivo conectar as populações de pandas fragmentadas da China, unindo cerca de 70 reservas naturais existentes e áreas protegidas em um espaço de guarda-chuva de 10.476 quilômetros quadrados. Segundo o Neil Connor, da Telegraph, a China revelou pela primeira vez os planos para o parque, que deve abranger o território nas províncias vizinhas de Sichuan, Gansu e Shaanxi, em 2017. O financiamento foi feito em março de 2018, quando o banco estatal de A China prometeu 10 bilhões de yuans (US $ 1, 5 bilhão) para o projeto.
O objetivo principal do Parque Nacional do Gigante Panda é garantir a sobrevivência a longo prazo da espécie, diversificando o pool genético. Os pandas fêmeas só são férteis por um dia ou dois a cada ano, informa Adele Peters, da Fast Company, e dão à luz, no máximo, uma vez a cada dois anos. Dada a natureza fragmentada das populações de pandas selvagens da China, que podem abranger apenas 10 ursos, a endogamia representa uma ameaça cada vez mais séria.
"Uma pequena população significa que há uma grande possibilidade de os pandas herdarem e acasalarem com outros genes similares", disse Fan Zhiyong, supervisor sênior do escritório do World Wildlife Fund em Pequim, a Alice Yan. South China Morning Post em 2017. "É muito ruim para a reprodução do panda e vai levantar o risco de sua extinção."
Ao colocar as populações dispersas do país sob a alçada de um departamento administrativo nacional, o parque permitirá que os pandas melhor encontrem parceiros e melhorem a diversidade genética de suas espécies. Sob o sistema anterior, era difícil para os pandas andarem livremente, pois eles poderiam cruzar uma fronteira provincial e confundir as fronteiras entre a jurisdição de várias administrações.
O parque unirá dezenas de preservativos de pandas existentes e áreas protegidas (Todorov.petar.p via Wikimedia Commons sob CC BY SA-4.0) Outra preocupação, segundo Luo Peng, do Instituto de Biologia de Chengdu, da Academia Chinesa de Ciências, era o fato de que vários governos locais, cada um com suas próprias prioridades, eram encarregados de administrar o território dos pandas. Como Peng explica para National Geographic 's Holland, "A coordenação nem sempre foi eficaz".
Além de conectar as populações de pandas, o parque garantirá que os animais tenham um suprimento constante de bambu. A mudança climática está mudando drasticamente as regiões em que a planta pode crescer, escreve Peters, da Fast Company, com mais de um terço dos habitats panda da China prestes a se tornar quente demais para suportar o bambu nos próximos 80 anos. Para contornar este problema, os funcionários do parque estão planejando criar passagens e túneis que permitam que os pandas viajem facilmente para áreas ricas em bambu.
Falando com a Holanda, o especialista em pandas Marc Brody diz que o parque parece promissor no papel, mas não consegue "resolver diretamente a fragmentação de habitats". Para maximizar o potencial do espaço, acrescenta Brody, a China deve restaurar terras degradadas, impor restrições mais severas e construir uma série de "corredores de vida selvagem" capazes de transportar pandas facilmente de uma área para outra.
Pandas não são as únicas criaturas vivas cuja vida vai mudar com a abertura do Parque Nacional do Gigante Panda: Segundo o Yang Wanli, do China Daily, o espaço vai proteger mais de 8.000 tipos de vida selvagem, incluindo macacos e taquíneas. Olhando para o impacto humano do parque, Peters informa que cerca de 170.000 pessoas que vivem dentro do território proposto serão forçadas a se mudar ou se adaptar a novas restrições. Outros se beneficiarão do florescente setor de ecoturismo associado à criação do parque.
O parque, inicialmente programado para abrir em 2020 (Holland observa que o plano final do governo provavelmente será finalizado no outono de 2019, mas ela não aponta uma data de abertura específica), “leva a visão de longo prazo”, diz Bob Tansey, assessor de política da China para a Nature Conservancy.
"Geralmente, os pandas estão indo bem", disse Tansey à National Geographic . “Mas o que eles precisarão no futuro? Conectividade.
