A Indonésia é o berço negligenciado da paleoantropologia profissional. Na Europa em meados do século XIX, os cientistas descobriram uma espécie hominídea extinta pela primeira vez: os neandertais. Na verdade, é mais correto dizer que fósseis de neandertais foram encontrados por leigos que os chamaram à atenção de anatomistas conhecidos. Não foi até 1890 que um pesquisador entrou em campo procurando por ossos hominídeos. Eugene Dubois, um médico holandês, viajou para a Indonésia, então uma colônia holandesa, em busca de ancestrais humanos. Em 1891, ele descobriu fósseis do Homo erectus e fez do hominídeo um bom empreendimento - e fez da Ásia um destino para paleoantropólogos.
Trinil: As descobertas de Dubois ocorreram perto da aldeia de Trinil, no centro de Java. Seu primeiro achado foi uma calota craniana, agora conhecida até hoje, entre 700 mil e 1 milhão de anos atrás. O crânio parecia humano, mas tinha ossos grossos, testículos pesados e testa baixa e inclinada. Um ano depois, em 1892, Dubois recuperou um osso da coxa quase completo que parecia quase moderno. Ele decidiu que os ossos pertenciam a uma espécie extinta que era um "elo perdido" entre macacos e humanos. Ele nomeou a espécie Pithecanthropus erectus (“homem ereto do macaco”). Às vezes chamada Java Man, a espécie hoje é chamada de Homo erectus .
Ngandong: Pesquisadores holandeses descobriram mais fósseis de H. erectus, representando 15 indivíduos, em Java nos anos 1930, perto da aldeia de Ngandong, no Rio Solo, em Java. Até recentemente, paleoantropólogos acreditavam que os ossos de Ngandong representavam uma população recente de H. erectus . Acredita-se que talvez sejam tão jovens quanto 30.000 a 50.000 anos atrás, esses hominídeos poderiam ter sido contemporâneos de neandertais e humanos modernos vivendo na Europa e na Ásia Ocidental. Mas análises de trabalho de campo e datações mais recentes sugerem que os hominídeos de Ngandong viveram muito antes, em algum momento entre 143.000 e 546.000 anos atrás.
Mojokerto: Em 1936, um assistente que trabalhava com o Serviço Geológico Holandês desenterrou uma calota craniana parcial de uma criança de dois a três anos de idade no leste de Java. O membro da equipe Ralph von Koenigswald, um paleontólogo alemão, reconheceu o crânio como pertencente a um hominídeo inicial, o H. erectus . Embora a localização exata e, portanto, a idade do fóssil tenha sido questionada nos últimos anos, os cientistas geralmente pensam que o crânio de Mojokerto data de aproximadamente 1, 8 milhão de anos atrás. Isso faz com que seja um dos mais antigos ossos hominídeos já encontrados fora da África.
Sangiran: Entre 1937 e 1941, von Koenigswald encontrou fósseis adicionais de H. erectus no sítio de Sangiran, no centro de Java. Os achados incluíram três crânios parciais, mandíbulas parciais e dezenas de dentes isolados. Estes fósseis, datados de mais de um milhão de anos atrás, ajudaram a confirmar a validade do estado das espécies de H. erectus . Hoje, os turistas podem visitar o local dos fósseis, que abriga escavações em curso, bem como um museu.
Flores: A mais recente descoberta hominídea da Indonésia foi um grande choque. Em 2004, um grupo de pesquisadores da Indonésia e da Austrália anunciou que havia encontrado uma coleção incomum de fósseis na ilha indonésia de Flores. Os ossos pertenciam a um hominídeo de cérebro pequeno que tinha menos de um metro e vinte de altura e pesava menos de vinte quilos - mas alguns dos fósseis tinham apenas 17 mil anos de idade. Os pesquisadores decidiram que o "Hobbit" pertencia a uma nova espécie, o Homo floresiensis . Uma vez que o ancestral da espécie, talvez H. erectus, chegou à ilha, o hominídeo evoluiu para ser menor como uma adaptação para viver em uma pequena ilha. Os críticos, no entanto, dizem que o Hobbit é na verdade um humano moderno com algum tipo de distúrbio de crescimento.
