Na madrugada de 10 de junho de 2009, quase 100 agentes federais estacionaram oito casas em Blanding, Utah, usando coletes à prova de balas e carregando armas laterais. Uma enorme nuvem pairava sobre a região, lembrou um deles, bloqueando o sol nascente e lançando um brilho sinistro sobre a região de Four Corners, onde se encontram as fronteiras de Utah, Colorado, Arizona e Novo México. Em uma residência no topo de uma colina, uma equipe de uma dezena de agentes bateu na porta e prendeu os proprietários - um médico muito respeitado e sua esposa. Cenas semelhantes ocorreram em toda a Four Corners naquela manhã, quando oficiais levaram mais 21 homens e mulheres sob custódia. Mais tarde, naquele mesmo dia, o secretário do interior e procurador-geral adjunto, Ken Salazar e David W. Ogden, anunciaram as prisões como parte da “maior investigação sobre roubos de artefatos arqueológicos e culturais”. Os agentes chamaram a Operação Cerberus, após a cão de caça de três cabeças da mitologia grega.
Desta história
Pilhagem dos antigos
ComprarAs buscas e apreensões foram o culminar de um esforço de múltiplas agências que durou dois anos e meio. Os agentes recrutaram um informante confidencial e lhe deram dinheiro - mais de US $ 330.000 - para comprar artefatos ilícitos. Usando uma câmera em miniatura embutida em um botão de sua camisa, ele gravou 100 horas de vídeo em que vendedores e colecionadores discutiam casualmente os preços e as fontes de seus objetos. O informante também acompanhou escavadores a locais em canhões remotos, incluindo pelo menos um que os agentes manipularam com câmeras de detecção de movimento.
O lance do ataque foi espetacular. Na casa de um suspeito, uma equipe de 50 agentes e arqueólogos passou dois dias catalogando mais de 5.000 artefatos, empacotando-os em caixas de armazenamento com qualidade de museu e carregando essas caixas em cinco caminhões de transporte coletivo. Em outra casa, os investigadores encontraram cerca de 4.000 peças. Eles também descobriram uma sala de exibição atrás de uma porta escondida controlada por uma alavanca de truque. Ao todo, eles apreenderam cerca de 40.000 objetos - uma coleção tão grande que agora ocupa um depósito de 2.300 pés quadrados nos arredores de Salt Lake City e cai em partes do vizinho Museu de História Natural de Utah.
Em alguns pontos nos Four Corners, a Operação Cerberus se tornou um dos eventos mais polarizadores da memória. As limitações legais à remoção de artefatos de terras públicas e tribais (mas não privadas) remontam à Lei de Antiguidades de 1906, mas uma tradição de escavação irrestrita em algumas partes da região começou com a chegada de colonos brancos no século XIX. Entre as 28 comunidades modernas de nativos americanos nos Four Corners, os ataques pareciam uma tentativa há muito atrasada de reprimir uma farsa contra suas terras e culturas - “Como você se sentiria se um nativo americano desenterrasse sua avó e levasse suas joias? e roupas e vendeu-os para o maior lance? ”Mark Mitchell, ex-governador do Pueblo de Tesuque, me perguntou. Mas alguns moradores brancos sentiram que o ataque foi um exemplo de exagero federal, e esses sentimentos estavam inflamados quando dois dos suspeitos, incluindo o médico preso em Blanding, cometeram suicídio logo após serem presos. (Um processo de morte por negligência apresentado por sua viúva está pendente.) O caso da promotoria não foi ajudado quando seu informante confidencial também cometeu suicídio antes que alguém fosse julgado.
Por fim, 32 pessoas foram presas em Utah, Novo México e Colorado. Nenhum deles era nativo americano, embora um comerciante tentou em vão se passar por um. Vinte e quatro foram acusados de violar a Lei de Proteção de Recursos Arqueológicos e a Lei de Repatriação e Proteção de Sepulturas Nativas Americanas, entre outras leis. Dois casos foram abandonados por causa dos suicídios e três foram demitidos. Ninguém foi preso. O restante chegou a acordos judiciais e, como parte desses acordos, concordou em perder os artefatos confiscados na invasão.
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Esta história é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.
ComprarO Bureau Federal de Gestão de Terras (BLM), que tem a custódia da coleção, passou os últimos cinco anos simplesmente criando um inventário dos itens. “Nada nessa escala já foi feito antes, não em termos de investigar os crimes, confiscar os artefatos e organizar a coleção”, disse-me Megan Crandall, porta-voz da BLM. Antes de serem apreendidos, esses objetos foram mantidos em segredo, escondidos em armários e debaixo de camas ou trancados em museus no porão. Mas não mais. Recentemente, o BLM deu ao Smithsonian uma primeira visão exclusiva dos objetos catalogados.
Além do tamanho da coleção está a sua gama: Alguns dos objetos, como pontos de projéteis e metates, ou pedras de moagem, datam de cerca de 6.000 aC Entre os mais de 2.000 vasos de cerâmica intactos, muitos parecem ser do povo Puebloan Ancestral. ou Anasazi, que viveu no Planalto do Colorado por cerca de dez séculos antes de misteriosamente partirem por volta de 1400 dC Os Hohokam, que ocuparam partes do Arizona de 200 a 1450 dC, são representados por pingentes de conchas e tigelas de cerâmica; o Mogollon, que prosperou no norte do México e em partes do Arizona e Novo México, de 300 a 1300 dC, por vasos de cerâmica e flechas pintadas. Um cocar sagrado sem data pertencia aos Apaches da Montanha Branca, enquanto uma máscara de búfalo do início do século 20 estava sendo devolvida ao povo Pueblo, em Taos. “Você não encontrará alguns desses itens em nenhum outro lugar”, disse Kara Hurst, que foi curadora do acervo da BLM por três anos até 2013, quando se tornou registradora supervisora no Museu Nacional do Índio Americano do Smithsonian. “Nós ouvimos histórias sobre alguns desses objetos. Mas nem mesmo os nativos americanos viram algumas dessas coisas antes ”.
É possível que ninguém seja capaz de vê-los fora da coleção Cerberus, porque os arqueólogos hoje raramente escavam as alcovas e morros dos penhascos dos quais muitos itens foram tirados. "Não há dinheiro para apoiar escavações legítimas de alcovas hoje", disse Laurie Webster, pesquisadora associada do Museu Americano de História Natural, especializada em objetos perecíveis do sudoeste. "Então você nunca será capaz de escavar artefatos como estes novamente."
Muitos dos artefatos são notavelmente bem preservados, embora sejam compostos de materiais delicados como madeira, couro e fibras. Isso é em parte um testemunho do clima desértico dos Quatro Cantos - mas também um indicador de que pelo menos alguns dos objetos podem ter vindo de cavernas ou outros locais funerários bem protegidos, o que tem sido uma fonte de angústia particular para os povos nativos. “Os mortos nunca devem ser perturbados. Ever ”, disse-me Dan Simplicio, um Zuni e especialista cultural do Centro Arqueológico Crow Canyon em Cortez, Colorado.
Cerca de um quarto da coleção tem alto potencial de pesquisa, de acordo com uma pesquisa preliminar da Webster. Ao mesmo tempo, a massa de objetos é o pesadelo de um arqueólogo, porque muitos não têm documentação de onde e em que contexto foram encontrados. "Peças roubadas geralmente não vêm com papéis, a menos que os papéis estejam quentes na impressora", disse Crandall.
Em alguns casos, não está claro se as relíquias são genuínas. Duas efígies humanas, com cerca de 15 centímetros de altura e feitas de talo de milho, cordéis e madeira de mandioca, são um exemplo disso. Um tem uma ereção de tamanho grande, enquanto o outro tem um dente entre as pernas. Um negociante os chamou de "números de fertilidade", rotulou-os a partir do sudeste de Utah e os datou de cerca de 200 aC a 400 dC.
Webster nunca tinha visto figuras como essas antes, e ela inicialmente achou que eram falsas. Mas, em uma inspeção mais minuciosa, ela viu que a corda da yucca parece ser autêntica e de algum lugar entre 200 aC e 400 dC Agora, ela acredita que as figuras poderiam ser genuínas - e seriam de extremo valor cultural. "Este seria o exemplo mais antigo de uma figura de fertilidade nesta região", disse Webster, mais cedo do que Kokopelli, que não apareceu até cerca de 750 dC. Para investigar este artefato, os estudiosos terão que encontrar seus próprios fundos de pesquisa.
Uma tigela de cerâmica multicolorida conta um conto mais agridoce. O exterior é a cor de um por do sol flamejante do deserto, e o interior apresenta formas geométricas ousadas e linhas pretas e vermelhas; é claramente o que os arqueólogos chamam de estilo Salado, um gênero que surgiu por volta de 1100 dC e misturou elementos da cerâmica Anasazi, Mogollon e Hohokam. A peça foi ligeiramente prejudicada por algumas rachaduras, mas mais danosas são as “flores ácidas” dentro da tigela - evidência de que alguém usou um sabão contemporâneo para limpar séculos de sujeira. A ideia é que os navios restaurados ou “limpos” tragam mais dinheiro no mercado negro, disse Nancy Mahaney, uma curadora da BLM. “Tem sido muito interessante trabalhar com a coleção, porque você pode ver até que ponto as pessoas irão ganhar financeiramente.”
Com seu inventário feito, o BLM dará prioridade ao retorno de quaisquer objetos que puder para as tribos de onde foram tirados. Embora a Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos Nativos Americanos tenha diretrizes altamente específicas para a repatriação de artefatos, vários especialistas da comunidade indígena americana disseram que o processo será complicado pela falta de documentação.
Uma vez que o esforço de repatriamento da BLM esteja completo, o que levará vários anos a mais, a agência terá que encontrar casas para os artefatos que restarem. Ele espera formar parcerias com museus que possam exibir os artefatos e oferecer oportunidades para que os pesquisadores os pesquisem. "Parte da nossa esperança é que vamos formar parcerias com as comunidades nativas americanas, especialmente aquelas que têm museus", disse Mahaney. Os navajos têm um grande museu, enquanto os zunis, os hopis e outros têm centros culturais. Blanding, Utah, onde vivem vários dos saqueadores condenados, tem o Museu Edge of the Cedars State Park. Mesmo assim, levará anos de estudo antes que a coleção Cerberus comece a revelar seus segredos.
