Da refrigeração aos iPhones até a própria existência dos subúrbios, a maneira como os humanos vivem agora exige que a energia continue ampla e fácil. Olhe para trás 50 ou 60 anos, antes dos embargos de petróleo, desastres nucleares, o Exxon Valdez e Deepwater Horizon, e mudança climática se tornando um termo familiar, e a energia era tão simples. A terra nos deu carvão e óleo abundantes, que transformamos em eletricidade para nossas casas ou que usaram para alimentar nossos carros e fábricas, criando um mundo inteiramente novo.
Energia não é mais assim. Os combustíveis fósseis ainda são abundantes, mas agora eles exigem muitas vezes novas tecnologias para extrair ou são contatados em regiões muito mais difíceis de acessar, como o mar profundo e o Ártico. Estamos muito mais conscientes dos custos ambientais da produção de energia, o que levou ao desenvolvimento de opções mais limpas, incluindo a solar e a eólica. E, particularmente nos Estados Unidos, ficamos trancados em batalhas com um lado gritando “Drill, Baby, Drill” e o outro imaginando um mundo onde os combustíveis fósseis foram completamente abandonados. Enquanto isso, nos países em desenvolvimento, onde 1, 3 bilhão de pessoas não têm acesso à eletricidade e 2, 6 bilhões não têm instalações de cozinha limpas, muitas ainda estão lutando para avançar além da madeira e do carvão.
Nos últimos 100 anos, a inovação tem sido o produto do desenvolvimento de novas fontes de energia. A energia do carvão e do vapor alimentou a Revolução Industrial e o petróleo nos deu o automóvel. Mas, para manter nosso estilo de vida, essa inovação deve agora ser aplicada à própria energia - de onde ela vem, como a aproveitamos, com que eficiência a usamos, como a armazenamos e até como a limpamos. Para este relatório especial, "O Futuro da Energia", o Smithsonian.com reuniu uma coleção diversificada de artigos, entrevistas e recursos interativos, destacando como as pessoas ao redor do mundo estão trabalhando para enfrentar os desafios energéticos de hoje e inventar a energia do nosso futuro.
Examinamos um laboratório do estado de Ohio, onde engenheiros desenvolveram um método para capturar as emissões de carbono de usinas a carvão, fazendo com que o “carvão limpo” não seja mais um oxímoro. Nós exploramos o provável destino da indústria de energia nuclear após o desastre de Fukushima no Japão. Destacamos tecnologias inovadoras para gerar energia a partir de esgoto, bactérias e até gravidade. E nós levamos os leitores em uma jornada de usinas de energia ao redor do mundo que eles podem visitar e ver por si mesmos como a energia renovável é gerada.
O que emerge dessas histórias é que não há um caminho claro para o futuro da nossa energia, apenas escolhas, mas isso provavelmente não é negativo. Como Michael Levi, membro sênior de energia e meio ambiente no Conselho de Relações Exteriores e autor do novo livro, The Power Surge: Energia, Oportunidade e Batalha pelo Futuro da América, diz ao Smithsonian.com, “as opções são sempre boas… Quanto mais oportunidades você tem, mais você pode fazer para combinar suas ações com seus objetivos. ”Nos próximos meses, apresentaremos mais histórias sobre algumas dessas opções.
Sarah Zielinski é escritora e editora independente de ciências, baseada em Washington, DC
