Na Universidade de York, na Inglaterra, está em andamento um projeto para traduzir e digitalizar registros que registraram os negócios dos arcebispos de York entre os anos de 1304 e 1405. Embora isso possa não parecer o material mais tentador, historiadores e arquivistas que estudaram através dos textos descobriram uma série de histórias selvagens narradas nos registros - incluindo a incrível história de uma freira que fingiu sua morte para poder escapar de um convento.
Como Alison Flood relata para o Guardian, uma nota em um dos volumes descreve os erros de uma Joan de Leeds, "ultimamente freira da casa de St. Clement por York".
A nota, datada de 1318, foi escrita pelo arcebispo William Melton ao decano da cidade vizinha de Beverley. Melton ouvira um “escandaloso boato” de que a freira fugitiva havia fugido para lá - e ele queria que ela fosse mandada de volta.
Joan não se afastou do convento; ela fingiu uma doença e, quando fugiu, deixou para trás um boneco que as outras irmãs parecem ter confundido com seu corpo morto. “Com uma mente maliciosa que simula uma doença corporal, ela fingiu estar morta, não temendo pela saúde de sua alma, e com a ajuda de numerosos cúmplices, os malfeitores, com malícia, elaboraram um manequim no semelhança de seu corpo, a fim de enganar os fiéis dedicados e ela não tinha vergonha em obter o seu enterro em um espaço sagrado entre os religiosos daquele lugar ”, escreve Melton. Ele também opina que, com esse comportamento, Joan "impudentemente deixou de lado a propriedade da religião e a modéstia de seu sexo".
Se Joan foi finalmente levado de volta a York, pelo menos no presente, perdeu o tempo; os registros não registram o resto de sua história. Em termos mais gerais, Sarah Rees Jones, historiadora medieval da Universidade de York e principal investigadora do projeto de indexação, conta a Paul Wilkinson, do Church Times, que as histórias de freiras fugitivas não eram totalmente incomuns durante o período medieval. "As mulheres muitas vezes entravam em conventos na adolescência", disse ela, "e tais mudanças de coração sobre sua vocação não eram incomuns." Joan não foi a primeira a fazer uma corrida louca de St. Clement - alguns anos antes desse incidente, outra das freiras do convento escaparam para se unir a seu amante na cidade de Darlington.
Os 16 volumes dos registros dos arcebispos uma vez acompanharam a autoridade religiosa em suas viagens, levados pelos oficiais que o apoiavam. Seções de alguns dos registros foram publicadas anteriormente, mas a maior parte não foram traduzidas do latim. A iniciativa Northern Way da Universidade de York procura abrir os textos para um público mais amplo, traduzindo-os, indexando-os e disponibilizando-os gratuitamente on-line. Durante esse processo, os pesquisadores esperam aprender mais sobre as pessoas que viveram em York durante o século XIV - tanto os arcebispos quanto os cidadãos comuns.
Joan de Leeds é apenas um entre muitos personagens intrigantes que aparecem nos registros. William Melton, o arcebispo que pediu seu retorno, por exemplo, tem sua própria história interessante. York foi uma fronteira importante durante as batalhas pela independência escocesa, e quando os escoceses tentaram invadir, Melton liderou um exército de padres e cidadãos em um esforço para repeli-los. Infelizmente, a batalha não foi boa para Melton e suas tropas desorganizadas.
"Sua falta de treinamento militar resultou em um relato de 4.000 homens morrendo no campo de batalha e acredita-se que mais 1.000 se afogaram no rio Swale tentando escapar", diz Rees Jones.
Os arcebispos de York também estavam na fronteira de outro evento devastador na história da Europa. Os registros cobrem o período da Peste Negra na Inglaterra - um período perigoso para o clero, que foi encarregado de visitar os doentes e administrar os últimos ritos. Tantos padres morreram que havia uma escassez de figuras religiosas que podiam fazer sermões em latim. Como resultado, “o inglês teve que ser adotado como o novo status quo”, diz Rees Jones.
“Os registros podem lançar uma nova luz sobre como foi viver esse período”, acrescenta ela, “e talvez nos dê uma ideia de como a Igreja reafirmou sua autoridade após tais eventos catastróficos”.
