Por milênios, os humanos foram atacar o mar para caçar algumas de suas maiores criaturas - baleias - por sua carne, seus ossos e sua gordura. No século XVII, nossas frotas baleeiras estavam bem organizadas (e bem armadas), mas só no século 20 a caça se tornou uma colheita, com navios de fábrica. No final da década de 1930, mais de 50.000 baleias foram mortas a cada ano.
Mas até agora, os pesquisadores não tinham um número oficial para abranger todo o impacto da colheita: eles não confiavam nas informações registradas pela Comissão Internacional da Baleia, que avalia os corpos das baleias, relata Daniel Cressey para a Nature News . Mas, confiando em parte em uma conta minuciosa da caça ilegal, um grupo de pesquisadores fez a primeira estimativa global do saldo de caça às baleias no século passado. Entre 1900 e 1999, eles relatam que aproximadamente 2, 9 milhões de baleias foram mortas.
“O número total de baleias que matamos é um número realmente importante. Isso faz diferença no que fazemos agora: nos diz o número de baleias que os oceanos podem suportar ”, disse Stephen Natureis, um ecologista marinho da Universidade de Stanford, na Califórnia.
Em 1986, a Comissão Internacional da Baleia baniu quase todos os tipos de caça às baleias. Como resultado, as populações estão se recuperando, embora ainda não estejam tão altas quanto antes dos navios da fábrica começarem a funcionar. Hoje, apenas pequenas caçadas de comunidades indígenas e de colheitas de baleias que se enquadram no que é chamado de "isenção de pesquisa" são permitidas. (Mas os últimos ainda são controversos: a Corte Internacional de Justiça das Nações Unidas questionou se, por exemplo, as práticas baleeiras do Japão realmente refletem os números necessários para a pesquisa.)
Ainda assim, o valor de 2, 9 milhões é um limite inferior para a estimativa. Para colocar o número em perspectiva, Cressey relata que outras caças maciças provavelmente resultaram em mais mortes de animais, mas que o tamanho das baleias faz da colheita do século 20 "o maior abate de qualquer animal - em termos de biomassa total - na história humana".
