Muito antes de Shirley Temple e seus cachos pavimentarem o caminho para estrelas infantis invadirem a tela de prata, uma jovem garota chamada Connie Gilchrist deteve toda a Londres vitoriana, fascinando os luminares artísticos de James McNeill Whistler a Lewis Carroll, William Powell Frith e Frederic Leighton. . Mas hoje, o nome de Gilchrist é em grande parte esquecido - um fato que os pesquisadores da Galeria de Arte Guildhall da cidade de Londres esperam corrigir em uma nova exposição que explora as atitudes vitorianas em relação à infância.
O espetáculo, chamado Visto e ouvido: Crianças vitorianas no quadro, detalha 50 pinturas da era vitoriana, incluindo uma tela de Frederic Leighton que retrata um jovem modelo cherubic, resplandecente em um vestido de azul celeste, tocando um instrumento de cordas. Como se vê, a garota da “The Music Lesson”, como a pintura de 1877 é intitulada, não é outra senão Connie Gilchrist.
Como Vanessa Thorpe relata para o Observer, a vida de Gilchrist nos fala muito sobre o estrelato na Grã-Bretanha vitoriana. Sua história se desenrola como uma lenda por excelência da riqueza: Nascida nas favelas por trás da estação King's Cross em 1865, ela foi empurrada para o show business por sua mãe. Começando aos quatro anos, ela modelou para os principais artistas da época, aparecendo em trabalhos como “Young Fatima” e “The Daphnephoria” de Leighton, bem como “Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl” e “The Blue Girl” de Whistler. "
Além de se sentar para retratos, Gilchrist se apresentou em pantominas juvenis e salas de música. De acordo com o Children and Theatre, de A. Varty, na Inglaterra vitoriana, sua primeira aparição teatral aconteceu em 1873, quando ela interpretou o Príncipe dos Cogumelos em Jack in the Box, no Drury Lane Theatre. Três anos mais tarde, seu desempenho como Arlequim na pantomina infantil de Little Goody Two-Shoes de Adelphi provocou uma ascensão meteórica à proeminência.
"Seus traços de alguma forma pegaram a imaginação vitoriana", diz a curadora Katty Pearce a Thorpe. "Ela foi pintada várias vezes, mesmo antes de sua fama no teatro Drury Lane, que decolou na época da pintura e foi realmente como o seu momento de Got Talent da Grã - Bretanha ."
James McNeill Whistler, "Harmonia em Amarelo e Ouro: A Garota do Ouro - Connie Gilchrist", c. 1876-77 (Museu Metropolitano de Arte) Aos 12 anos, Gilchrist lançou uma nova piada no London Gaiety Theatre, logo ganhando o título de “a Gaiety Girl original”. Na mesma época, ela posou para “Harmony in Yellow and Gold” de Whistler, uma interpretação divertida dela. rotina de pular corda. A pintura, agora no Metropolitan Museum of Art, em Nova York, é uma das poucas tentativas do artista de representar uma figura em tamanho natural em movimento e foi elogiada pelo crítico Charles E. Pascoe como “um retrato de senso comum e realista com nem a luz nebulosa nem os efeitos nebulosos incompreensíveis ”. A própria Gilchrist recebeu muita adulação pelo ato, com o New York Times relatando que“ sua ingenuidade [capturou] todos os corações ”.
Um dos freqüentadores do teatro que foi o protagonista de Gilchrist foi Charles Dodgson, mais conhecido pelo pseudônimo Lewis Carroll. A carismática estrela infantil instantaneamente chamou sua atenção; depois da apresentação, Carroll escreveu um diário descrevendo-a como “uma das mais belas crianças ... que eu já vi”. Depois de passar mais tempo com Gilchrist, ele duplicou esse elogio, notando sua “maneira refinada e modesta, com Por alguma razão, a admiração de Carroll parecia ter empalidecido em 1878, quando ele declarou que Gilchrist “está perdendo sua beleza e não pode agir”. Ainda assim, ele admitiu: “Ela fez a velha dança da corda de pular. soberbamente."
Gilchrist não parou depois de alcançar o estrelato da infância - como uma jovem mulher na década de 1880, ela estrelou em um fluxo constante de peças, incluindo Little Robin Hood, Blue Beard e Bubbles, um chamado “comedietta” escrito especificamente para ela. Impulsionada pelo sucesso de uma turnê americana e pelo apoio de dois ricos benfeitores, Lord Lonsdale e Duke of Beaufort, ela deixou o palco para sempre em 1886.
"Connie tinha sido forçada a ser celebrada por sua mãe, parece, na esperança de que ela seria capaz de tirar a família da pobreza - o que ela acabou fazendo", diz Pearce ao Observer . “Mas embora ela tenha aparecido em centenas de shows, tornando-se uma estrela, aqueles que a conheceram em estúdios de artistas se lembraram dela como uma menina muito triste”.
Connie Gilchrist, condessa de Orkney, como um adulto (domínio público) Como Pearce explica ao Smithsonian.com, a carreira de Gilchrist a encontrou habitando uma esfera diferente da maioria das crianças da era vitoriana, que foram consignadas ao trabalho de fábrica, varrendo as ruas e tarefas similares. Ainda assim, a jovem estrela foi muito explorada como seus colegas, em grande parte devido à falta de leis de trabalho infantil na época.
"Embora ela tenha alcançado uma posição de privilégio", conclui Pearce, "ela foi pressionada em sua situação desde cedo e maltratada pela mãe".
Em 1892, Gilchrist, de 27 anos, casou-se com Edmond Walter FitzMaurice, o sétimo conde de Orkney. O casal tinha uma filha, Lady Mary Gosling, e passava a maior parte do tempo no campo, em vez de se misturar em Londres com outros membros da nobreza. Na época de sua morte em 1946, a "Gaiety Girl" única era mais conhecida como Condessa de Orkney, e suas contribuições indeléveis para a cena artística vitoriana eram pouco conhecidas.
Felizmente, a Lição de Música de Leighton, de 1877, que mostra Gilchrist aprendendo a tocar alaúde turco, está passando por um novo renascimento como um dos destaques de Seen and Heard, de Guildhall . E como qualquer visitante que pára para examinar a tela exuberante pode atestar, a cena deixa pouca dúvida sobre por que Gilchrist exercia um domínio tão magnético sobre platéias e artistas.
