Betio, parte do atol de Tarawa, é uma pequena ilha em forma de pássaro ao longo do equador no Pacífico central. No início da manhã de 20 de novembro de 1943, elementos da Segunda Divisão da Marinha embarcaram em veículos de pouso rastreados ("amtracs") e seguiram para as praias de Betio. Como parte de uma operação codinome Galvanic, os fuzileiros navais esperavam limpar a ilha fortemente defendida das forças japonesas sob o comando do contra-almirante Keiji Shibasaki e capturar seu aeródromo vital. O comandante japonês tinha se gabado de seus cerca de 4.800 soldados que “um milhão de homens não poderiam levar Tarawa em 100 anos”.
Os marines levaram apenas 76 horas para capturar a ilha de três quilômetros de extensão. Mas eles pagaram um preço terrível. As vaidosas Forças Especiais de Pouso Naval do Japão que ajudaram a defender Betio foram abrigadas em casamateriais e bunkers fortificados ao redor da ilha. Eles prepararam pesados canhões antiaéreos, canhões, morteiros, metralhadoras pesadas e rifles para disparar fogo assassino contra os americanos que avançavam. "As balas estavam caindo sobre nós como uma chuva", lembrou um soldado da Marinha do pouso inicial. Por um tempo, parecia que os fuzileiros navais seriam jogados de volta ao mar.
O correspondente Robert Sherrod, um nativo da Georgia de 34 anos que cobriu a operação para a revista Time, disse que foi a "única batalha que eu sempre pensei que iríamos perder".
Sherrod retornou a Honolulu oito dias após os desembarques iniciais em Beito. Alguns meios de comunicação americanos estavam expressando choque com o custo da batalha, com um exemplo a manchete de primeira página de 4 de dezembro de 1943 no The New York Times que dizia: “Grim Tarawa Defense uma surpresa, testemunha ocular de batalha revela; Fuzileiros navais entraram na risada para encontrar a morte rápida em vez da conquista fácil. ”Uma mãe perturbada de um fuzileiro morto em Beito enviou uma carta ao almirante Nimitz acusando-o de“ assassinar meu filho ”, e alguns legisladores em Washington, DC ameaçaram iniciar o Congresso. investigações sobre a batalha.
Sherrod, cuja quilometragem total cobrindo a guerra no Pacífico chegou a 115 mil depois de Tarawa, ficou impressionado com a atitude de frente do que ele chamou de "a melhor vitória que as tropas americanas venceram nesta guerra". Embora a operação não tenha sido planejada ou executado, como era o caso em qualquer operação militar, por todas as regras relativas à guerra anfíbia, os fuzileiros navais deveriam ter sofrido muito mais baixas do que os japoneses. "No entanto, para cada fuzileiro naval que foi morto, mais de quatro japoneses morreram - quatro das melhores tropas que o imperador tinha", disse ele. “Olhando para as defesas de Beito, não é de admirar que nossos coronéis pudessem dizer: 'Com dois batalhões de fuzileiros navais, eu poderia ter segurado esta ilha até que o inferno se congelasse'”.
Sherrod estava intensamente ciente de um grande problema da Segunda Guerra Mundial: o trabalho inadequado feito pela imprensa americana em explicar os fatos concretos da guerra, o que levou os americanos a esperar uma "guerra fácil". Então Sherrod fez o alerta. A luta para derrotar os japoneses pode levar anos, disse ele, e os combatentes americanos sofreriam pesadas perdas "várias vezes antes de alcançarmos a vitória final".
Em seu livro Tarawa: A história de uma batalha, lançado em 1943 e um best-seller, Sherrod relembrou uma conversa com um piloto de bombardeio após retornar do Pacífico, que contou à mãe como era a guerra e quanto tempo levaria para termine o trabalho. A mulher sentou-se e chorou depois de ouvir o relatório do filho. Sherrod também queria impressionar o público americano com os fatos cruéis e inevitáveis de que nenhum bombardeio e bombardeio poderiam impedir a necessidade de enviar soldados a pé para terminar um trabalho. “O corolário foi este: não há maneira fácil de vencer a guerra; não há uma panacéia que impeça os homens de serem mortos ”, disse Sherrod, acrescentando que depreciar a vitória de Tarawa“ difamaria a memória dos homens galantes que perderam suas vidas conseguindo isso ”.
O esforço educacional de Sherrod incluiu influenciar a decisão do presidente Franklin D. Roosevelt de divulgar fotografias e filmagens de Beito.
Em 28 de dezembro de 1943, Sherrod participou de uma coletiva de imprensa em Washington, DC, onde Roosevelt falou sobre o fim do Doutor New Deal para um novo médico - Doutor Win-the-War, “para cuidar desse sujeito [o país] que tinha estado neste acidente ruim. E o resultado é que o paciente está de pé novamente. Ele desistiu de suas muletas. Ele não está totalmente bem ainda, e ele não será até que ele ganhe a guerra.
Em um almoço no Mayflower Hotel antes da conferência de imprensa do presidente, o secretário de imprensa de Roosevelt, Steve Early, sugeriu a Sherrod, que se encontrou com Roosevelt após o retorno do correspondente da Austrália em agosto de 1942, que ele viu o presidente depois de terminar de falar com o presidente. pressione.
Depois de algumas gentilezas no Salão Oval, o Presidente Roosevelt voltou-se para um assunto sobre o qual Sherrod sabia muito - Tarawa. Além da cobertura de repórteres e fotógrafos civis, a ação em Beito havia sido gravada em filme por cameramen de combate da Segunda Divisão da Marinha, incluindo Norman T. Hatch. Na ilha, Hatch e seu assistente, Bill “Kelly” Kelleher, carregados com 200 libras de equipamentos, capturaram imagens da ação com uma câmera de 35 mm. Eles também fizeram história durante um assalto contra um enorme bunker inimigo quando eles foram os primeiros e únicos cinegrafistas durante a Guerra do Pacífico a filmar soldados e fuzileiros navais japoneses juntos em combate. O filme que Hatch e outros filmaram foi desenvolvido em Pearl Harbor e levado para Washington, DC, onde foi finalmente incorporado a um documentário de 19 minutos de duração a ser produzido pela Warner Brothers e distribuído pela Universal Pictures.
O presidente Roosevelt estava inclinado a divulgar o filme e as imagens que mostravam os resultados sombrios da batalha em Tarawa, mas queria a opinião de Sherrod, já que eles eram "bastante sangrentos - eles mostram muitos mortos", disse Roosevelt. Apenas alguns meses antes, em setembro de 1943, o Escritório de Censura dos EUA permitira que a revista Life desse ao público sua primeira visão dos soldados americanos mortos - um tiro de George Strock de três soldados de infantaria sem nome mortos, meio enterrados na areia com seus rostos não vistos, na praia de Buna depois de uma emboscada japonesa.
Embora a reação à publicação da imagem de Strock tivesse sido mista, com alguns acusando Life de "sensacionalismo mórbido", Sherrod acreditava que havia chegado a hora de o público saber como era o combate. Ele concordou com o presidente que as imagens eram horríveis, mas notou: "é assim que a guerra está por aí, e acho que as pessoas terão que se acostumar com essa idéia".
Roosevelt concordou e aprovou a divulgação das imagens e do filme de Tarawa em 2 de março de 1944. A filmagem de Hatch foi uma parte essencial do documentário vencedor do Oscar With the Marines em Tarawa. O New York Times elogiou o filme, observando que suas filmagens tinham "todo o imediatismo da participação pessoal na luta, e seu senso de combate real é extremamente real". A venda de bônus de guerra aumentou após o lançamento do filme.
Quanto a Sherrod, ele retornou ao Pacífico Central para relatar o sofrimento e a bravura dos combatentes americanos em Saipan, Iwo Jima e Okinawa. Em seus escritos, ele mantinha um pensamento no fundo de sua mente: para dizer aos “americanos sonhadores que a guerra nem sempre é a aventura romântica e esmagadora que as manchetes dos jornais da tarde fazem; nem é um duelo que é ganho por enxames de aviões voando alto. A guerra é uma necessidade cruel e desesperada que exige coragem e sofrimento. É muito ruim, mas é verdade ”.
Embora ele nunca tenha sido capaz de superar o imenso abismo de entendimento entre a frente de batalha e a frente de batalha, Sherrod continuou tentando, continuando a relatar os fuzileiros navais enquanto lutavam contra os japoneses em Saipan, Iwo Jima e Okinawa, a última grande batalha. da guerra no Pacífico. Um correspondente de guerra, ele acreditava, não podia escrever com a perspectiva que o tempo fornecia - era melhor deixar para “os historiadores e suas montanhas de registros oficiais”. O que Sherrod tentou fazer foi escrever sobre o que viu, ouviu e sentiu., refletindo, o melhor que pôde, “o humor dos homens em batalha, como aqueles homens aparecem, falam e lutam”. Ele o fez assim como qualquer repórter de seu tempo.
