Cientistas cidadãos em todo o mundo estão vendo animais longe de seus habitats naturais. As baleias cinzentas do Pacífico foram registradas no Atlântico, nadando ao largo da costa de Israel e da África. E o manguezal Manx, um pássaro nativo do Atlântico, foi avistado na costa do Pacífico. Estes animais poderiam estar se movendo através da Passagem do Noroeste, uma rota marítima do Ártico que conecta os oceanos Atlântico e Pacífico.
A Passagem do Noroeste já foi congelada com gelo marinho e quase intransitável durante todo o ano, criando uma barreira que impedia que mamíferos marinhos e muitos pássaros viajassem de um oceano para o outro. Mas agora, devido à mudança climática global, o recuo do gelo abriu um mar através do Oceano Ártico durante o verão e o outono.
Esta passagem sazonal permite que pessoas e animais viajem do Oceano Pacífico para o Oceano Atlântico.
Em um novo estudo publicado hoje na revista Global Change Biology, uma equipe de cientistas liderada por Smith Seabird McKeon e Michele Weber estima que cerca de 75 espécies podem migrar de seu habitat atual para uma nova por causa da passagem.
"Estamos vendo uma migração sem precedentes nesses animais", diz a coautora Kirsten Oleson, economista ecológica da Universidade do Havaí em Manoa.
Uma ilustração de 1874 documenta a Baleia Cinzenta da Califórnia nas águas geladas à beira de seu alcance no Oceano Pacífico Norte. (Scammon 1874, baleias cinzentas californianas, NMNH) "Eles estão se movendo de um lugar para o outro, e nunca mudaram antes", acrescenta ela. "De repente, suas populações estão se misturando [e] isso leva a todos os tipos de questões de conservação."
Muitas empresas estão entusiasmadas com a passagem em aberto porque isso significa que as empresas podem um dia enviar rapidamente seus produtos do Atlântico para o Pacífico. Mas toda essa água aberta não é necessariamente boa para os animais que vivem na área. Os animais que cruzam do Pacífico para o Atlântico e vice-versa podem trazer novas doenças e usar recursos valiosos.
Quando os animais do Pacífico encontram os seus homólogos no Atlântico, eles são geralmente semelhantes, o que significa que eles podem acasalar. Mas o Oceano Pacífico é muito diferente do Atlântico, por isso filhos com pais estrangeiros podem nascer sem as adaptações físicas necessárias para sobreviver.
"A diversidade genética pode ser benéfica para uma população [mas] você pode ter problemas quando você tem um estranho misturado ao seu grupo e seus genes não são adequados para o meio ambiente", diz McKeon, que é ecologista no Museu Nacional de Smithsonian. História Natural e obras fora da Estação Marinha da Instituição em Fort Pierce, Flórida.
O ganso-branco-do-norte do Atlântico Norte é visto ao largo da costa de San Francisco, interagindo com os cormorões da Brandt nativa. (Eva Gruber) Animais que viajam pela Passagem do Noroeste também podem carregar doenças. Por exemplo, algumas das aves marinhas da costa leste são portadoras da doença de Lyme, uma doença transferida para humanos por meio de carrapatos. Se esses pássaros viajarem para a costa oeste através da Passagem do Noroeste, isso pode causar problemas para as aves e humanos locais do Pacífico, diz Rachel O'Malley, presidente do departamento de estudos ambientais da San Jose State University.
Predadores que se deslocam do oceano para o oceano também podem criar grandes problemas. Quando você adiciona um novo predador de nível superior a um ecossistema, como uma baleia assassina, ele pode acabar com todos os predadores de nível intermediário. Isso tem um efeito cascata e pode reestruturar completamente a cadeia alimentar, diz O'Malley.
O derretimento do gelo do mar também tem algumas implicações graves na política ambiental, diz Oleson. Muitas leis de conservação são baseadas em populações específicas de animais que vivem em certas áreas. À medida que as populações de animais se deslocam do oceano para o oceano, elas se cruzam em águas internacionais, o que as torna mais difíceis de monitorar e proteger.
"A Passagem do Noroeste é uma massa de terra congelada [no] território do Canadá", diz Oleson. "Mas uma vez que é aberto e navegável, ele se enquadra na lei do mar, então nenhuma das proteções legais que o Canadá poderia iniciar é mais aplicável".
A grande cagarra no fundo dessa imagem é normalmente encontrada no Atlântico Norte, mas chegou ao Pacífico na costa da Califórnia e interage com um bando de cagarras nativas. (Steven Rottenborn) A Passagem do Noroeste não é o primeiro caso de uma passagem aberta entre dois corpos de água. O Canal de Suez, no Mediterrâneo, e o Canal do Panamá são dois exemplos principais. No entanto, esta é a primeira vez que os cientistas serão capazes de rastrear, em tempo real, como essas mudanças afetam o mundo, diz Weber, um biólogo evolucionário do Museu de História Natural do Smithsonian.
"O mundo está sempre mudando", diz Weber. "Esta é uma oportunidade para [assistir] como está acontecendo."
Para o estudo, publicado esta semana na Global Change Biology, os cientistas realizaram buscas na web para procurar menções a animais "vagabundos" - observações de animais que viajaram para fora de seu habitat habitual.
Um ganso-patola norte do Atlântico Norte repousa sobre uma saliência na costa de São Francisco. (Eva Gruber) "Foi uma caçada mais do que qualquer outra coisa", diz McKeon. "A maioria dos dados vem de cientistas cidadãos - observadores de pássaros ou observadores de baleias estão relatando seus avistamentos com tanto rigor e veracidade que podemos começar a colocá-los juntos e esse padrão começa a emergir."
O próximo passo é reunir ainda mais informações de cientistas cidadãos. Os pesquisadores estão construindo um programa que examinará a Internet em busca de menções de animais que eles acham que podem usar a Passagem do Noroeste. Os pesquisadores planejam usar essas informações para analisar padrões de migração de animais, para que possam proteger melhor os ecossistemas e fazer previsões sobre o futuro.
"Este papel é uma bandeira vermelha", diz Oleson. "Precisamos estabelecer sistemas de monitoramento realmente eficazes. Não temos informações sobre o que está acontecendo e essa falta de informação pode prejudicar a proteção dos animais."
