Um grupo internacional de cientistas, relatando na Nature, produziu uma sequência preliminar do genoma para o panda ( Ailuropoda melanoleura ), dando-lhes uma primeira olhada nos genes do animal e confirmando que, sim, o panda é uma criatura estranha.
Os pandas gigantes têm sido uma esquisitice reconhecida há décadas. Eles eram realmente ursos ou eram mais parecidos com os guaxinins? (Eles são ursos.) Eles comem bambu, agarrando brotos com um polegar falso. Eles não se reproduzem facilmente, mesmo em estado selvagem. E seu número e habitat estão diminuindo; Atualmente, existem apenas entre 2.500 e 3.000 pandas na natureza, confinados em algumas pequenas regiões montanhosas do oeste da China.
Para obter mais informações sobre a biologia do panda (e experimentar um novo e mais econômico tipo de sequenciamento do genoma), os 120 cientistas escolheram uma panda gigante de 3 anos do centro de criação de pandas da China em Chengdu, produzindo uma sequência preliminar de cerca de 94 por cento do genoma do panda e comparando-o com o genoma humano e o genoma do cachorro, o único outro genoma carnívoro conhecido atualmente.
Embora os pandas não sejam carnívoros, seus genes mostram que eles definitivamente pertencem à ordem dos carnívoros. Os pandas gigantes têm genes para várias enzimas digestivas - como amilase, celulase e maltase - que são necessárias para uma dieta carnívora. Por outro lado, faltam genes para enzimas que os ajudem a digerir o bambu; os cientistas pensam que os pandas dependem de suas bactérias intestinais para ajudá-los a digerir sua dieta lenhosa.
Por que eles estão comendo bambu, então, em vez de carne? Os pesquisadores dizem que é provavelmente devido ao sabor. Os pandas têm uma mutação em ambas as cópias de um gene chamado T1R1, que é o que permite que a língua detecte umami. Umami, às vezes conhecido como o "quinto gosto", é o que faz com que carnes, queijos e outros alimentos ricos em proteínas (assim como tomates e cogumelos) tenham um bom sabor. Os pandas provavelmente não acham a carne tão gostosa.
Os pesquisadores também descobriram que o genoma sequenciado tinha uma alta taxa de heterozigosidade (isto é, o panda que teve seu genoma seqüenciado tinha um número elevado de genes com duas cópias diferentes em vez de genes com duas cópias idênticas). Isso poderia indicar uma falta de endogamia e um alto nível de diversidade genética na população de pandas, o que ajudaria na sobrevivência da espécie, apesar do pequeno tamanho da população de pandas. No entanto, como o panda cujo genoma foi sequenciado tem um background genético misto (de duas diferentes regiões de pandas chineses selvagens), eles terão que sequenciar outros genomas de panda para ver se a espécie realmente é geneticamente diversa.
