Você já se perguntou por que alguns animais são mais propensos a comer sua própria espécie? Novas pesquisas podem ter uma resposta - acontece que os parasitas podem levar seus hospedeiros ao canibalismo.
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Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Leeds, intrigada com o quão difundido o canibalismo está em ambientes onde os recursos são limitados, questionou se os parasitas poderiam estar ligados. Então eles estudaram Pleistophora mulleri, um parasita microscópico formador de esporos, e seus efeitos sobre Gammarus duebeni celticus, um camarão nativo em extinção na Irlanda.
Depois de coletar camarões do rio Downhill, na Irlanda do Norte, eles os separaram com base na presença ou não de parasitas. Então a verdadeira diversão começou: eles colocaram camarões juvenis não infectados nas proximidades de adultos e os observaram presas. Eles descobriram que adultos que tinham parasitas comiam os juvenis significativamente mais frequentemente do que aqueles que não tinham… e adultos que abrigavam parasitas também tinham taxas de alimentação mais altas.
Suas descobertas estão entre as primeiras a relacionar parasitas e canibalismo, segundo o Discovery News . Mandy Bunke, a líder do estudo, diz ao Discovery News que quando os parasitas invadem seus hospedeiros, eles danificam seus músculos e precisam de mais e mais nutrientes para sobreviver. E outro autor observou que o canibalismo pode ser a única escolha para animais infectados:
A autora sênior Alison Dunn, da Universidade de Leeds, disse ao Discovery News que “ser mais canibalístico pode ajudar o anfitrião a lidar com o custo da infecção à medida que ganha mais comida”.
“Curiosamente, ” ela continuou, “nós também descobrimos em trabalhos anteriores que o camarão infectado pode ser capaz de capturar e comer menos presas de outras espécies animais, então talvez o canibalismo de camarões menores seja a única maneira de esses animais doentes sobreviverem.”
A equipe espera que sua pesquisa ajude os cientistas a entender melhor os fatores que afetam a sobrevivência de uma espécie em ambientes em mudança. Dado que os parasitas têm o potencial de controlar os sistemas nervosos dos animais e prejudicar os seres humanos, não é de admirar que os organismos microscópicos estejam tendo um auge na pesquisa.
