Em algum momento do século 15, duas meninas, uma com nove e um 18, foram enviadas em uma árdua jornada de 745 milhas para a morte. O pigmento tóxico que coloria as roupas vermelhas profundas em que foram enterrados pode revelar mais detalhes da história por trás de seu local de descanso final.
Pesquisadores há muito acreditam que a caminhada das garotas da capital inca de Cusco até a costa norte do Chile terminou com um sacrifício humano conhecido como capacocha, um ritual destinado a comemorar os principais eventos da vida do imperador inca ou a evitar desastres naturais. Mas alguns fatores tornam grave o túmulo das jovens - descoberto em 1976 no local Cerro Esmeralda em Iquique, Chile - diferente de outros sacrifícios de capacocha conhecidos, Kristina Killgrove escreve para a Forbes . Por um lado, o par mumificado - seus corpos entrelaçados em posição fetal, vestidos com roupas vermelho-sangue e enterrados ao lado de uma rica variedade de ornamentos de prata, conchas e figuras metálicas - foram encontrados em uma elevação mais baixa do que a maioria dos cemitérios sacrificais de alto status. . Mas talvez mais incomum seja o pigmento encontrado nas roupas das múmias: sua coloração vermelho-sangue vem do mineral cinábrio contendo mercúrio, de acordo com um novo estudo publicado na revista Archaeometry .
Para identificar o misterioso pigmento encontrado nas roupas das múmias e no túmulo, uma equipe de arqueólogos liderada por Bernardo Arriaza, da Universidade de Tarapacá, realizou uma série de análises químicas e microscópicas. Suas descobertas confirmaram o pigmento como cinábrio, marcando a primeira ocorrência registrada da presença do mineral em enterros chilenos e levantando questões sobre a proveniência e finalidade do material tóxico.
De acordo com o estudo, os habitantes incas da região dos Andes tipicamente contavam com hematita, um abundante óxido de ferro, para gerar os tons vermelhos de suas roupas e maquiagem. O cinábrio, um mineral macio encontrado em rochas sedimentares localizadas por vulcões e fontes termais, era mais comumente usado em rituais praticados por civilizações que iam da Roma antiga à Etiópia, China e Espanha. Ao contrário da hematita, o cinábrio é tóxico para os seres humanos.
É possível que os Inca estivessem cientes dos efeitos colaterais tóxicos do cinábrio. Em caso afirmativo, o mineral encontrado espalhado sobre os corpos provavelmente havia sido espalhado ali para afastar os ladrões de túmulos, atraindo ladrões desavisados com seus tons vermelhos ricamente coloridos.
Alternativamente, observam Arriaza e colegas, o cinábrio era usado com frequência no período Inca tardio por mulheres e guerreiros de alto status, como rosto e pintura corporal. Enquanto as múmias de Iquique não foram pintadas, o cinábrio aspergido em seus túmulos e usado em suas roupas poderia ter designado o status da mesma maneira.
Apesar dos insights oferecidos pelo novo estudo, grande parte da história das múmias permanece desconhecida. Embora seja provável que as mulheres jovens tenham sido mortas como parte de um sacrifício de capacocha, a elevação mais baixa da sepultura indica que pode ser simplesmente um local de enterro tradicional, embora incomum. Michelle Starr, da Science Alert, relata que a única fonte conhecida de cinábrio dos incas era a mina de Huancavelica, localizada ao norte de Lima e longe do local do enterro; o fato de que os contemporâneos das mulheres se esforçaram tanto para garantir o perigoso pigmento fala de seu provável prestígio na sociedade inca.
Quinhentos anos após o sepulcro de Cerro Esmeralda ter sido selado pela primeira vez, o pigmento vermelho encontrado no interior permanece perigosamente potente. "Os arqueólogos precisam estar cientes de que o belo cinábrio vermelho contém mercúrio, representando riscos ocultos para a saúde", afirma o estudo. “Pode causar uma série de problemas de saúde que afetam os sistemas nervoso e muscular e o trato gastrointestinal, entre outros, e até a morte em casos de extrema exposição”.
