Pesquisadores da Universidade do Sul da Dinamarca estavam lutando para dar sentido aos fragmentos de manuscritos medievais detectados nas capas de três tomos que datam dos séculos XVI e XVII, quando fizeram uma descoberta mortal - veneno, à espreita, sob a forma de um pigmento verde esmeralda.
Em um artigo publicado no The Conversation, o bibliotecário de pesquisa Jakob Povl Holck e o professor associado Kaare Lund Rasmussen explicam que eles decidiram escanear os livros usando uma série de análises de fluorescência de raios X na esperança de que eles pudessem ler o latim reciclado, que estava obscurecido por baixo de uma camada de pigmento verde.
Em vez disso, a análise revelou que a camada de verde estava saturada de arsênico, uma substância altamente tóxica conhecida por irritar o estômago, intestinos e pulmões, além de induzir náusea, diarréia e alterações na pele. O tipo específico de arsênico evidente nas capas é conhecido como verde Paris ou verde esmeralda, como seu tom intenso é semelhante ao da pedra preciosa de mesmo nome.
Antes, mas particularmente durante a era vitoriana, o arsênico era chocantemente comum. Allison Meier, da Hyperallergic, relata que, além de agir como um ingrediente-chave na tinta verde e no corante, o pigmento era usado em cosméticos, brinquedos infantis e papel de parede. Lucinda Hawksley, do The Telegraph, acrescenta que os indivíduos até mesmo comiam vegetais pulverizados com inseticidas com arsênico, ou carne mergulhada no veneno em um esforço para afastar as moscas.
Embora os vitorianos estivessem vagamente conscientes das propensões venenosas do arsênico, muitos erroneamente acreditavam que só seriam afetados se consumissem diretamente. Uma família aprendeu essa lição da maneira mais difícil, acrescenta Meier, referindo-se a um incidente de 1862 em que crianças de uma casa no leste de Londres morreram depois de ingerir pigmentos encontrados no papel de parede da família.
De acordo com Sarah Laskow, da Atlas Obscura, os culpados por trás desses incidentes de arsênico foram partículas microscópicas liberadas pela tinta contaminada e se infiltraram nos pulmões dos indivíduos desavisados. O pigmento também é capaz de emitir um gás venenoso que, em doses elevadas, pode causar a morte por falha celular.
"Uma grande dose de envenenamento lento está acontecendo na Grã-Bretanha", escreveu William Hinds, médico de Birmingham, em 1857, quando a ampla cobertura de mortes relacionadas ao arsênico começou a afastar o público da toxina. Até hoje, a Grã-Bretanha não tem leis que proíbam oficialmente o uso de arsênico no papel de parede colorido; no entanto, seguindo a percepção de que o pigmento poderia, de fato, matar, os sabores vitorianos se distanciavam dos sedutores mas mortais corantes.
Ao contrário dos vitorianos e de sua propensão à decoração de interiores, Holck e Rasmussen não acreditam que o pigmento encontrado em seus volumes tenha sido usado para fins estéticos. Em vez disso, eles propõem que o arsênico pode ter sido aplicado durante o século 19 como um método de afastar insetos e vermes.
Para minimizar o manuseio físico e abrir os volumes exclusivos para oportunidades de pesquisa, a biblioteca diz que planeja digitalizar os volumes. Os livros físicos, enquanto isso, serão guardados dentro de um armário ventilado, onde cada um deles será guardado em segurança em caixas de papelão separadas, cuidadosamente marcadas com avisos de segurança.
