Jamie Hiscocks é um veterano caçador de fósseis. Então, ao ver uma pequena pedrinha incomum na praia, uma noite em Bexhill, no condado de Sussex, na Inglaterra, ele parou. "Eu podia ver na minha tocha detalhes estruturados na superfície do objeto", diz Brian Resnick no Vox . "Imediatamente eu sabia que isso não era uma pedra comum."
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Na verdade, não era uma pedrinha. Quando ele mostrou o pedaço de rocha a um paleobiólogo da Universidade de Oxford, ele eventualmente o identificou como um pouco de cérebro de dinossauro fossilizado, o primeiro fóssil de seu tipo já descoberto.
Nicholas St. Fleur, do The New York Times, relata que uma equipe de pesquisadores britânicos e australianos realizou uma investigação forense do fóssil, usando um microscópio eletrônico de varredura para dar uma olhada mais de perto. Eles encontraram vasos sangüíneos e capilares, tecido do córtex e até evidências do que acreditam ser as meninges - a camada protetora que prende o cérebro ao crânio.
Apesar de desenterrar milhares de dinossauros ao longo de dois séculos, os pesquisadores nunca encontraram um cérebro de dinossauro. Resnick aponta que os tecidos moles dos animais se decompõem rapidamente após a morte. Apenas uma pequena fração de animais é preservada após a morte, nas condições certas, para transformar seus corpos em fósseis.
"As chances de preservar o tecido cerebral são incrivelmente pequenas, então a descoberta deste espécime é surpreendente", disse Alex Liu, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, co-autor do estudo sobre o fragmento do cérebro que foi recentemente documentado em uma publicação especial do Sociedade Geológica de Londres, diz em um comunicado de imprensa.
Então, como esse pequeno pedaço de cérebro aconteceu para fossilizar? Liu diz a Resnick que o dinossauro provavelmente morreu em ou perto de um corpo d'água, caindo de cabeça. Com o crânio de cabeça para baixo, a gravidade fez com que o cérebro pressionasse contra o alto do crânio. Isso limitou a quantidade de oxigênio que poderia atingir os poucos milímetros de tecido cerebral pressionando o crânio, evitando a decomposição.
À medida que outras partes do cérebro se decompunham, liberavam ferro, fosfato e outras enzimas que conservavam várias porções, e dentro de alguns dias uma combinação de substâncias químicas começou a mineralizar os poucos milímetros de cérebro que foram esmagados contra o crânio. Essa mineralização levou à formação do fóssil.
Eventualmente, essa matéria cerebral fossilizada se separou e percorreu quilômetros desconhecidos ao longo de 133 milhões de anos até uma poça de maré na Inglaterra. Foi pura sorte que uma tempestade de inverno tenha descoberto um pouco de praia normalmente submersa, permitindo que Hiscocks descobrisse a estranha pedra do cérebro.
St. Fleur relata que o cérebro é acreditado para vir de um dinossauro herbívoro grande, como um iguanadon. O fragmento em si não revela muitas informações novas sobre os dinossauros, e seu pequeno tamanho não revela a estrutura maior dos lóbulos nem nos diz quão grande o cérebro completo pode ter sido.
O paleontólogo David Norman, co-autor do estudo, conta a St. Fleur que o principal significado do fóssil é sua mera existência. Isso mostra que existe a possibilidade de que a matéria cerebral fossilizada possa existir, o que pode levar os paleontólogos a examinar mais cuidadosamente as futuras descobertas fósseis.
