Na terça-feira passada, um terremoto de magnitude 7, 7 atingiu o Paquistão, causando destruição generalizada, a criação de uma nova ilha ao largo da costa do país e pelo menos 515 mortes.
É claro que não há nada que possamos fazer para evitar tais desastres - os terremotos resultam da mudança e da colisão de placas tectônicas enormes, em escala continental, sobre as quais não temos controle. Se sabemos que um grande terremoto está prestes a acontecer, no entanto, pode haver medidas que possamos tomar para nos protegermos melhor.
Mas como poderíamos saber quando um terremoto está prestes a acontecer? Os sismólogos são extremamente bons em caracterizar os perigos gerais que as pessoas que vivem em zonas de falha enfrentam, mas estão longe de poder (e talvez nunca tenham a capacidade) de prever exatamente quando um terremoto ocorrerá .
Implacáveis, várias equipes diferentes de cientistas estão planejando um novo tipo de solução. E a chave para o seu sucesso pode ser o smartphone no seu bolso.
Sua ideia tira proveito do fato de que a maioria dos novos smartphones inclui um pequeno chip chamado acelerômetro. Esses chips medem o movimento do telefone em três direções (de cima para baixo, esquerda-direita e de trás para frente) para personalizar sua experiência enquanto você usa o telefone - por exemplo, girando a tela se você ligar o dispositivo.
Acontece que os sismômetros (os instrumentos grandes e caros usados pelos geólogos para detectar e medir terremotos) fazem essencialmente a mesma coisa, embora com muito mais precisão. Ainda assim, os minúsculos acelerômetros que já carregamos conosco o tempo todo podem permitir que os cientistas coletem muito mais dados em tempo real do que os atualmente disponíveis - há inúmeras vezes mais smartphones do que os sismômetros, eles são muito mais baratos e já estão implantados em uma ampla variedade de locais - se eles puderem medir o movimento do terremoto com precisão suficiente.
Recentemente, Antonino D'Alessandro e Giuseppe D'Anna, um par de sismólogos do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia da Itália, decidiram resolver essa questão. Para avaliar os acelerômetros - especificamente, o acelerômetro LIS331DLH MEMS usado nos iPhones - a dupla colocou cinco iPhones em uma mesa vibratória em várias posições (plana, inclinada em cima de uma peça em forma de cunha e vertical) e comparou os dados gravado com um sensor de terremoto de qualidade profissional para referência.
Seus resultados, publicados no domingo no Boletim da Sociedade Sismológica da América, mostraram que os acelerômetros do iPhone tiveram desempenho ainda melhor do que esperavam. "Quando comparamos os sinais, ficamos agradavelmente surpresos com o resultado - as gravações eram praticamente idênticas", diz D'Alessandro. “Um acelerômetro que custa alguns dólares conseguiu registrar a aceleração com alta fidelidade, muito semelhante a um acelerômetro profissional que custa alguns milhares.”
Existem algumas limitações: os acelerômetros do iPhone não são tão sensíveis a vibrações fracas; assim, durante os testes, eles só conseguiam registrar movimentos que correspondessem a terremotos que registrariam uma magnitude 5 ou superior. Mas "esses limites serão superados no futuro próximo", diz D'Alessandro. "Como esses chips são amplamente usados em laptops, controladores de jogos e telefones celulares, a pesquisa para aprimorá-los está acontecendo em todo o mundo".
O próximo passo seria o desenvolvimento de software para permitir que usuários normais aproveitassem as capacidades desses acelerômetros, transformando seus smartphones em sistemas móveis de detecção de terremotos. Em dezembro passado, pesquisadores de Berkeley anunciaram planos para desenvolver um aplicativo que permitiria aos usuários doarem seus dados do acelerômetro para pesquisas sobre terremotos. A Rede Quake-Catcher, de Stanford, e a Rede Sísmica Comunitária da Caltech - que usam pequenos sismógrafos construídos para o propósito, distribuídos para voluntários e conectados a seus computadores - poderiam servir de modelo para esse tipo de rede.
Uma vez no lugar, a rede seria capaz de reunir uma enorme quantidade de dados de milhares de usuários dispersos geograficamente, permitindo aos pesquisadores ver como os tremores se movem com uma resolução mais precisa. Se houver telefones suficientes nessa rede, os funcionários de emergência podem avaliar rapidamente onde poderiam dedicar seu tempo com mais eficiência após um terremoto.
Mas como você vai documentando terremotos para alertar as pessoas sobre quando o tremor perigoso ocorrerá? Como The Atlantic aponta, a chave é que os terremotos são na verdade compostos de dois tipos de ondas que se espalham pela terra: as ondas P, que chegam primeiro e são difíceis de serem percebidas pelos humanos, e as ondas S, que normalmente vêm segundos depois e causar a maioria dos danos físicos.
Se tivéssemos um software instalado em nossos telefones que automaticamente detectasse ondas P fortes e soasse um alarme, poderíamos ter alguns poucos segundos para nos proteger antes que as ondas S atingissem (os oficiais recomendam cair no chão, amontoar-se debaixo de uma mesa estável ou secretária e ficar longe de janelas e portas). Não é muito, mas em alguns casos, apenas alguns segundos cruciais de aviso podem fazer toda a diferença.
