Nota do Editor, 19 de dezembro de 2009: Na sequência do escândalo em torno do investidor Bernard Madoff, Smithsonian analisa o bandido que deu a Ponzi o seu nome
John Kenneth Galbraith observou certa vez que "o homem que é admirado pela ingenuidade de seu furto está quase sempre redescobrindo alguma forma anterior de fraude". Embora os detalhes possam variar, todos os jogos de flimflam dependem de sua habilidade básica de fazer uma mentira parecer a verdade. Ainda hoje, os artistas da confiança continuam a trabalhar seus golpes com grande sucesso. Vez após vez, pessoas de todas as classes sociais demonstram sua capacidade de abandonar o senso comum e acreditar em algo que é simplesmente bom demais para ser verdade, sucumbindo ao chamado do vigarista.
No entanto, quando tudo está dito e feito, a Internet é apenas um veículo para os vigaristas chegarem às suas vítimas. "O que é novo - e impressionante - é o tamanho do mercado potencial e a relativa facilidade, baixo custo e velocidade com que um golpe pode ser perpetrado", disse o presidente da FTC, Robert Pitofsky, a um subcomitê do Senado durante uma audiência em fevereiro sobre fraude na internet. Mas não há nada de novo nas fraudes: elas são os mesmos esquemas de pirâmides, oportunidades de negócios falsas e vitrines fantasmas que vêm enganando os desavisados e gananciosos por séculos.
Muitos desses vigaristas entediados em computadores seguiram o exemplo de um imigrante italiano chamado Charles Ponzi, um desonesto trapaceiro de 1, 5 metro que, em 1920, arrecadou estimados US $ 15 milhões em oito meses ao persuadir dezenas de milhares de cidadãos de Boston que ele havia desbloqueado o segredo para riqueza fácil. O sucesso meteórico de Ponzi em fraudes foi tão notável que seu nome se apegou ao método que ele empregava, que não era nada mais do que o antigo jogo de pedir emprestado de Peter para pagar Paul. As regras são simples: o dinheiro dos investidores de hoje é usado para pagar dívidas aos investidores de ontem. Normalmente, esses investidores são atraídos por promessas de lucros exorbitantes - 50%, até 100%. Muitas vezes, eles são treinados para recrutar mais investidores para enriquecer ainda mais. O problema é que não há investimento real acontecendo; a única atividade é o embaralhamento de dinheiro de novos investidores para os antigos. Tudo está bem até que o esquema acabe com novos investidores e todo o castelo de cartas desmorone.
Ainda ouvimos falar de esquemas Ponzi, ou esquemas de pirâmide, como são chamados com maior frequência. No ano passado, o colapso de dezenas de esquemas Ponzi na Albânia provocou tumultos em massa que se transformaram em uma crise nacional. E em Nova York, os investidores estavam estimados em US $ 1, 5 bilhão quando o Grupo de Financiamento Bennett, descrito pelos reguladores como um "esquema em massa de Ponzi", caiu de barriga para cima. Na Internet, uma empresa chamada Fortuna Alliance prometeu aos investidores retornos mensais de até US $ 5.000; mais de 8.600 pessoas compradas no esquema, que foi fechado pela FTC em 1996. A Fortuna eventualmente estipulou uma liminar proibindo seu suposto golpe. Em janeiro de 1998, um juiz ordenou que a empresa começasse a devolver seus investidores. A FTC diz que está buscando US $ 5 milhões em reembolsos para os consumidores.
O próprio Ponzi provavelmente se inspirou no notável sucesso de William "520 por cento" de Miller, um jovem guarda-livros do Brooklyn que em 1899 custou a investidores crédulos mais de 1 milhão de dólares. Anos mais tarde, "Honest Bill", como ficou conhecido após uma prisão em Sing Sing e uma reviravolta, questionou o funcionamento do empreendimento de Ponzi. "Eu posso ser bastante denso, mas não consigo entender como Ponzi ganhou tanto dinheiro em tão pouco tempo", observou Miller a um repórter do New York Evening World, poucos dias antes de o fundo cair no esquema de Ponzi.
Mas o que quer que Ponzi carecesse de originalidade, ele tinha muita sutileza e ousadia. "Ele era um trapaceiro fascinante - o vigarista final", diz o biógrafo de Ponzi, Donald Dunn. Os investidores de Ponzi iam de imigrantes italianos da classe trabalhadora como ele a policiais e políticos. Ele até aceitou dinheiro de um padre.
No verão de 1920, Ponzi era notícia de primeira página praticamente todos os dias nos jornais de Boston. Mas antes de 1920, poucas pessoas fora da comunidade italiana de Boston haviam ouvido falar de Charles Ponzi. Ele disse ao New York Times que ele veio de uma família abastada em Parma, na Itália. Ele também afirmou ter estudado na Universidade de Roma, mas disse que não era adequado para a vida acadêmica. "Nos meus tempos de faculdade, eu era o que você chamaria de gastador. Ou seja, eu havia chegado ao período precário da vida de um jovem, quando gastar dinheiro parecia a coisa mais atraente do mundo."
Quando o dinheiro acabou, o jovem Ponzi decidiu que o caminho mais sábio seria seguir para o oeste. Em 15 de novembro de 1903, ele desceu da prancha da SS Vancouver no porto de Boston com apenas alguns dólares no bolso - o resultado, disse ele, de ter sido levado por um cartomante durante a travessia transatlântica. "Eu desembarquei neste país com US $ 2, 50 em dinheiro e US $ 1 milhão em esperanças, e essas esperanças nunca me deixaram", disse Ponzi mais tarde ao New York Times .
O caminho para a riqueza era longo para o sempre otimista Ponzi, que esperava e transportava mesas em Nova York, pintava cartazes na Flórida e trabalhava em pequenos trabalhos para cima e para baixo na costa leste. Em 1917, ele voltou para Boston em resposta a um anúncio de jornal colocado pelo corretor de mercadorias JR Poole, que precisava de um funcionário.
Ele logo conheceu a jovem Rose Gnecco em um bonde e cortejou-a energeticamente. Uma mulher pequena e bonita de um fundo modesto, Rose foi arrastada pelo seu pretendente mais velho, aparentemente sofisticado. A inocência juvenil de Rose brilha até mesmo em fotografias de jornais, assim como sua devoção inabalável ao marido. O casal se casou em fevereiro de 1918. Ponzi assumiu o negócio de mercearia de seu sogro e começou a bagunçar tudo. (Ele já havia deixado Poole, que aparentemente não conseguiu reconhecer o latente gênio financeiro de seu novo funcionário.)
Não demorou muito para que Ponzi aparecesse por conta própria e finalmente acertou no esquema que - por um curto período de tempo - o tornaria rico além de seus sonhos mais loucos. Ele surgiu com a ideia de um jornal de comércio internacional, que ele acreditava poder fazer um bom lucro publicitário. Mas o banco onde ele buscou um empréstimo de US $ 2.000, a Hanover Trust Company, não concordou. Após uma brusca rejeição pelo presidente do banco, Ponzi sentou-se sozinho em seu pequeno escritório na School Street e ponderou seu próximo passo.
Chegou a ele enquanto abria sua correspondência um dia em agosto de 1919. Como Ponzi relata em sua autobiografia descaradamente exuberante, O surgimento de Ponzi, um correspondente de negócios da Espanha, interessado em saber mais sobre o diário abortado de Ponzi, anexou um pequeno jornal quadrado que colocou as rodas bem oleadas da imaginação de Ponzi em overdrive.
O pequeno pedaço de papel era um cupom de resposta postal internacional, e o correspondente espanhol o incluiu no pré-pagamento de postagem de resposta. Comprado em uma agência de correios espanhola por 30 centavos, ele poderia ser trocado por um selo postal dos EUA no valor de 5 centavos, uma taxa de resgate que foi fixada por um tratado internacional. Mas a peseta espanhola, Ponzi sabia, havia caído recentemente em relação ao dólar. Teoricamente, alguém que comprasse um cupom de resposta postal na Espanha poderia resgatá-lo nos Estados Unidos por um lucro de cerca de 10%. Comprando cupons em países com economias mais fracas poderia aumentar essa margem substancialmente, ele raciocinou. Deveria ser possível, então, fazer uma matança financeira comprando enormes quantidades desses cupons em certos países estrangeiros e resgatando-os em países com moedas mais fortes. Ponzi ligou para o seu novo negócio, a Securities Exchange Company, e partiu para promover a sua ideia.
Foi uma grande ideia - uma que Ponzi conseguiu vender para milhares de pessoas. Ele afirmou ter elaborado redes de agentes em toda a Europa que estavam fazendo compras em massa de cupons de resposta postal em seu nome. Nos Estados Unidos, afirmou Ponzi, ele trabalhou sua mágica financeira para transformar essas pilhas de cupons de papel em pilhas maiores de dólares. Pressionado por detalhes sobre como essa transformação foi alcançada, ele educadamente explicou que tinha que manter essa informação em segredo por razões competitivas.
Claro, não havia rede de agentes. Nem, aliás, o Ponzi fez qualquer esforço para encurralar o mercado em cupons de resposta postal. Uma auditoria final dos ativos de sua empresa, depois que todo o negócio acabou, resultou em US $ 61 em cupons, segundo Dunn.
O livro de Dunn, Ponzi! The Boston Swindler, fornece uma conta dramatizada do passeio selvagem de Ponzi às riquezas e mostra que, se alguma coisa, o gênio de Ponzi estava em psicologia, não em finanças. Ponzi sabia que seu conceito - o caminho para a riqueza fácil - era tão atraente que a pior coisa que podia fazer era tentar vendê-lo com muita agressividade. Tomando emprestada uma ou duas páginas de Tom Sawyer, ele cultivou uma imagem entre amigos e conhecidos como um homem à beira da riqueza que preferia não discutir sua boa sorte em detalhes - a menos, é claro, que ele fosse pressionado. Em seu papel de perito em investimento, mas animado, Ponzi apareceu em jogos de bocha e nos cafés da vizinhança, reuniu seus amigos com bons charutos e bonomia, depois correu para se encontrar com um de seus muitos "clientes", conta Dunn.
Só depois que suas vítimas foram bem preparadas foi Ponzi pronto para balançar a isca: o grande plano em que seus investidores receberam 50 por cento de juros em 90 dias. (Mais tarde, ele adoçou o pote, prometendo 50% de participação em 45 dias.) Em dezembro, o dinheiro começou a entrar.
A maioria dos investimentos reais foi feita por agentes de vendas que foram treinados por Ponzi e receberam comissões de 10% pelos investimentos que trouxeram para ele. Por sua vez, muitos desses agentes de vendas recrutaram "subagentes" que receberam comissões de 5% para novos investidores. Uma vez que Ponzi pagou sua primeira rodada de investidores, a palavra do "mago" financeiro da School Street se espalhou rapidamente. Em última análise, cerca de 40.000 pessoas aderiram ao frenesi de alimentação. Muitas pessoas simplesmente reinvestiram seus lucros com Ponzi, aliviando-o de ter que cumprir sua promessa. No auge de seu sucesso, Ponzi tinha escritórios do Maine a Nova Jersey e estava se defendendo de ofertas duvidosas de possíveis "parceiros" em Nova York.
Os jornais capturaram Ponzi depois que um homem chamado Joseph Daniels entrou com uma ação de US $ 1 milhão contra ele em julho de 1920, segundo Dunn. Daniels, um vendedor de móveis, reivindicou uma parte da fortuna de Ponzi com base em uma dívida antiga. Seu processo pelo que na época era uma enorme quantia de dinheiro deu início a um burburinho sobre Ponzi fora do círculo de investidores que ele cultivara.
Até então, Ponzi havia construído o estilo de vida que ele havia perseguido por muitos anos: uma mansão de 12 quartos em sofisticada Lexington; funcionários; um par de automóveis, incluindo uma limusine personalizada; e roupas finas e bastões de Malaca de ouro para ele, e diamantes e outras bugigangas para Rose. Ele comprou imóveis comerciais e de aluguel em Boston e adquiriu ações em vários bancos. Ele até comprou seu antigo empregador, Poole. "Quanto mais eu comprava, mais eu queria comprar", escreveu Ponzi. "Foi uma mania." Mas o que ele realmente queria era o controle de um banco. Ele conseguiu uma aquisição da Hanover Trust, o mesmo banco que havia recusado seu pedido de empréstimo no ano anterior. Poucos meses depois, quando caiu Ponzi, o mesmo aconteceu com Hanover Trust. (Acontece que a Commonwealth of Massachusetts tinha US $ 125.000 em depósito com a Hanover Trust - uma revelação que figurou na renúncia do Tesoureiro do Estado em setembro de 1920, Fred Burrell).
Em 24 de julho de 1920, o Boston Post publicou uma reportagem de primeira página em Ponzi com a manchete: "DUPLICA O DINHEIRO EM TRÊS MESES; 50% de juros pagos em 45 dias por Ponzi - tem milhares de investidores". O artigo descreveu sua ascensão à riqueza, incluindo detalhes de seu esquema de cupons de resposta postal. Calculou o valor de Ponzi em US $ 8, 5 milhões.
Segunda-feira, dia 26, começou como um dia de banner para Ponzi. A cena que o esperava quando ele se aproximou de seu escritório naquela manhã em seu Locomobile com motorista, "era algo que nenhum homem poderia esquecer", ele escreveu mais tarde.
"Uma enorme fila de investidores, quatro a par, estendeu-se desde o Anexo da Prefeitura até a City Hall Avenue e a School Street até a entrada do Niles Building, escadas acima, ao longo dos corredores ... até o meu escritório!" ..
"A esperança e a ganância podiam ser lidas no rosto de todos. Adivinhada pelos maços de dinheiro nervosamente agarrados e acenados por milhares de punhos esticados! Loucura, loucura de dinheiro, o pior tipo de loucura, refletia-se nos olhos de todos! ...
"Para a multidão ali reunida, eu era a realização de seus sonhos ... O 'bruxo' que poderia transformar um pobre em um milionário da noite para o dia!"
Curiosamente, o Departamento de Correios dos EUA anunciou novas taxas de conversão para cupons de resposta postal internacional menos de uma semana depois - a primeira mudança nas taxas desde os dias anteriores à pré-guerra, relatou o New York Times. As autoridades insistiram que as novas taxas não tinham nada a ver com o esquema de Ponzi. No entanto, eles também insistiram que era impossível alguém fazer o que Ponzi dizia estar fazendo. (As autoridades postais hoje dizem a mesma coisa: embora os cupons de resposta postal internacional estejam disponíveis nas agências de correio onde há uma demanda por eles, os regulamentos tornam a especulação neles impossível.)
A maré virou rapidamente contra Ponzi. Ele havia sido investigado por autoridades postais e legais já em fevereiro, mas parecia estar fazendo pouco progresso em seus esforços. Enquanto isso, os editores do Boston Post, possivelmente envergonhados por ter publicado o artigo que injetou tanto impulso no empreendimento de Ponzi, iniciaram uma investigação sobre seu negócio. A má imprensa enfureceu Ponzi. A conselho de seu agente de publicidade, um ex-jornalista chamado William McMasters, Ponzi se ofereceu para cooperar com o escritório do Procurador dos Estados Unidos abrindo seus livros para um auditor do governo e se recusando a aceitar novos investimentos a partir do meio-dia de 26 de julho. a auditoria estava completa.
A notícia de que Ponzi estava fechando suas portas provocou uma enorme corrida, enquanto milhares invadiram a School Street para resgatar seus vales de investimento. Ponzi instruiu seus funcionários a devolver o dinheiro de todos que apresentassem um voucher. Em um dia, o Post informou, Ponzi pagou mais de US $ 1 milhão. Investidores assustados que lucravam com suas fichas logo recuperaram apenas o principal, o que, segundo Ponzi, poupou-lhe considerável interesse.
Ponzi manteve uma cabeça fria. Ele brincava com as autoridades - por um lado, parecendo cooperar com elas e, por outro, esnobando-as para conversar com repórteres, que forneciam cobertura diária do drama que se desenrolava. "O 'POSTAGE STAMP' KING DEFEITA GOVERNO FEDERAL PARA APRENDER COMO ELE lucra", informou o Washington Post em 30 de julho. No artigo, Ponzi ignorou a noção de que ele tinha a obrigação de revelar detalhes de seus negócios aos funcionários. "Meu segredo é como descontar os cupons. Eu não digo isso a ninguém", afirmou. "Deixe os Estados Unidos descobrirem, se puderem."
Enquanto a corrida continuava, Ponzi encomendou sanduíches e café para serem distribuídos às multidões de pessoas que esperavam do lado de fora de seu escritório. Ele ordenou que as mulheres fossem levadas para a frente da fila, depois de ouvir que várias pessoas haviam desmaiado no calor escaldante do verão. Incerta se ele era um bandido ou um herói, a multidão simultaneamente vaiado e aplaudiu ele. Muitas pessoas mudaram de idéia enquanto esperavam entregar seus vales, convencidas de que seus investimentos compensariam no final. O Boston Post relatou como um homem proclamou Ponzi "o maior italiano de todos". Com falsa modéstia, Ponzi apontou que Colombo havia descoberto a América e que Marconi descobrira o rádio. "Mas Charlie", o fã respondeu, "você descobriu onde está o dinheiro!" Enquanto isso, os especuladores do aluguel de Ponzi compraram notas com desconto nos preocupados relatórios de Dunn.
A investigação prosseguiu. "OFICIAIS BALCADOS PONZI PUZZLE", observou o Boston Post. Então, em 2 de agosto, o Post lançou uma bomba depois de contar com a colaboração de McMasters, o ex-agente de publicidade de Ponzi, que escreveu um relatório em primeira pessoa sob copyright, no qual ele proclamava Ponzi "irremediavelmente insolvente". "Ele tem mais de US $ 2.000.000 em dívidas, mesmo se ele tentou cumprir suas notas sem pagar juros", declarou McMasters. "Se os juros estão incluídos em suas notas pendentes, então ele tem pelo menos US $ 4.500.000 em dívidas".
Ainda assim, McMasters achou difícil condenar o pequeno financista: "Não é de admirar que Ponzi esteja confiante: ele vê uma pilha aparentemente ilimitada de dinheiro ... a especulação pública sobre ele ... e 'especialistas' de Wall Street que nunca fizeram nada parecido eles mesmos oferecendo uma explicação 'certa' de suas 'operações' - é de admirar que a coisa tenha subido à cabeça? "
Os detentores de notas cercaram o escritório da School Street no dia em que o artigo de McMasters foi publicado. Ponzi negou veementemente as acusações de insolvência e ameaçou processar tanto McMasters quanto o Post .
O circo público se intensificou. Em 10 de agosto, Ponzi deu um almoço no Hotel Bellevue, em Boston, para o Kiwanis Club, que o convidara para uma "batalha real" com um leitor de mentes chamado Joseph Dunninger. A idéia era que Dunninger "jogaria o raio X da clarividência no cérebro sutil do pequeno italiano e revelaria o que ele encontrou para o público", relatou o Boston Globe. Mas os espectadores ficaram tão fascinados com Ponzi que a competição aparentemente nunca saiu; às 2:45, Ponzi ainda estava respondendo perguntas da platéia.
Ponzi implicou audaciosamente que ele lidou diretamente com governos estrangeiros a fim de comprar as vastas quantidades de cupons necessários para sustentar sua empresa. Como os governos de quem ele comprou cupons se beneficiaram, eles "naturalmente não se importariam em revelar" a natureza exata de seus negócios, explicou. "PONZI DIZ KIWANIS CLUB COMO ELE FOI PARA SEUS MILHÕES", gritava o Globe na primeira página. Os editores do Chicago Tribune, que também informaram sobre o caso do Kiwanis Club, estavam mais céticos: "PONZI REVELA A PEDRA DO FILÓSOFO: 0 + 0 = $", dizia a manchete.
Em 11 de agosto, o Boston Post fez a revelação sensacional de que o feiticeiro financeiro era um ex-prisioneiro, tendo cumprido pena (1908-10) no Canadá por falsificar cheques. O artigo, resultado da investigação do próprio Post, continha fotos de Ponzi da polícia de Montreal. Mais tarde, soube-se que Ponzi havia cumprido outro mandato em uma prisão federal em Atlanta por contrabandear cinco italianos do Canadá para os Estados Unidos.
No dia seguinte, Edwin Pride, o auditor do governo, concluiu seu exame dos livros de Ponzi. Ele descobriu que Ponzi tinha US $ 3 milhões no vermelho (mais tarde ele revisou para US $ 7 milhões). Ponzi foi colocado sob prisão. "PONZI VESTIR SEU SORRISO MESMO NA EAST CAMBRIDGE JAIL", relatou o Boston Evening Globe. "O nervo do homem é de ferro", seu carcereiro se maravilhou.
Meia dúzia de bancos caiu depois da queda de Ponzi. Seus detentores de notas receberam menos de 30 centavos por dólar; Muitos investidores se apegaram às suas anotações, agarrando-se desesperadamente à crença de que seu herói, de alguma forma, conseguiria sobreviver, diz Dunn. Por sua reportagem incansável, o Boston Post ganhou um Prêmio Pulitzer.
Ponzi foi condenado por acusações federais de usar o correio para fraudar. Ele serviu 31/2 anos e estava em liberdade condicional. Em 1925, ele foi condenado por acusações de fraude do Estado. Fora sob fiança enquanto o veredicto estava sob apelação, ele se dirigiu para a Flórida para arrecadar dinheiro vendendo o Pantanal sob o nome de "Charpon". Ele foi rapidamente preso e condenado por fraude. Ele saltou sob fiança quando soube que o Supremo Tribunal Judicial de Massachusetts havia confirmado sua condenação naquele estado. Com autoridades em dois estados em perseguição, Ponzi fugiu para o Texas. Ele assinou a bordo como um marinheiro em um cargueiro italiano, mas foi capturado em Nova Orleans. Ponzi foi devolvido a Massachusetts para começar sua sentença na prisão estadual em Charlestown.
Quando Ponzi saiu da prisão em 1934, calvo e 40 quilos mais pesado, as autoridades de imigração estavam na mão com um mandado de deportação. Ele nunca se tornou um cidadão americano e era considerado um alienígena indesejável. Em 7 de outubro, depois que seus apelos para permanecer nos Estados Unidos foram rejeitados, ele foi deportado para a Itália. Rose ficou em Boston com planos de se juntar a ele depois que ele encontrou emprego, mas depois de dois anos ela se cansou de esperar e finalmente se divorciou dele. Durante anos, diz Dunn, que a entrevistou pouco antes de sua morte, ela foi perseguida por rumores de que tinha um esconderijo secreto dos ganhos ilícitos de seu marido. Mas Rose também era uma vítima: ela e oito de seus parentes haviam emprestado a Ponzi mais de US $ 16.000. Após a saída de Ponzi, Rose levou uma vida calma e quieta, acabou por se casar após a morte do marido e se mudar para a Flórida, onde ela tentou fugir da notoriedade das aventuras de seu ex-marido.
Os relatos da vida de Ponzi após sua expulsão dos Estados Unidos variam. De acordo com uma versão, ele abriu caminho para um cargo de alto cargo no Ministério da Fazenda, no governo de Mussolini. Quando as autoridades perceberam que ele não era o gênio financeiro que ele pretendia ser, ele fugiu carregando duas malas cheias de dinheiro e pegou um vapor para o Brasil.
Dunn, que fez a pesquisa mais extensa sobre Ponzi, descobriu uma história diferente. Ele relata que Ponzi recebeu ajuda de seu primo em segundo grau, coronel Attilio Biseo, da Força Aérea Italiana, que era comandante do Green Mice Squadron e amigo de Mussolini. Biseo conseguiu um emprego em Ponzi com uma nova companhia aérea que fazia negócios entre a Itália e o Brasil. Essa nova carreira manteve Ponzi em grande estilo entre 1939 e dezembro de 1941, quando os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial e o governo brasileiro cortou os fornecimentos para a companhia aérea de Ponzi, sabendo que transportava suprimentos estratégicos para a Itália.
Fora do trabalho, Ponzi aprendeu inglês e francês e depois trabalhou como intérprete para uma empresa importadora italiana, segundo Dunn. Mas sua visão estava falhando e um derrame no início de 1948 o deixou parcialmente paralisado. Ponzi morreu em um hospital de caridade no Rio de Janeiro em 18 de janeiro de 1949, deixando US $ 75 para pagar seu enterro.
Por que alguém se apaixona por tais fraudes? "É a natureza humana", diz Susan Grant da National Consumers League. "Os vigaristas sabem que existem fatores humanos básicos aos quais eles podem recorrer - o desejo de fazer o que você acha que vê as outras pessoas fazendo ao seu redor, ganhando dinheiro e enriquecendo."
Em outras palavras, pensamento positivo. Em 1920, as pessoas viram Ponzi como um homem que poderia tornar o impossível possível. Hoje, muitas pessoas em busca de oportunidades lucrativas de investimento "veem a Internet como um lugar onde tudo é possível", observa Paul H. Luehr, que preside o Comitê de Coordenação da Internet da FTC. Às vezes, eles simplesmente não podem dizer a diferença entre uma empresa legítima e uma fraude. Mas outras vezes é claro que eles realmente não querem saber. Grant e Luehr contam as perguntas que receberam dos consumidores em busca de garantias de que um esquema atraente é legítimo. Mas quando acautelados contra isso, eles ficam com raiva. "Muitas vezes as pessoas estão zangadas com o governo por estragar uma 'boa' oportunidade de investimento", diz Luehr.
Os operadores de hoje costumam usar sinos e assobios de alta tecnologia para atrair suas presas. A abordagem de Ponzi foi mais carismática. Mas a isca é sempre a mesma e o resultado é inevitável. Até 95 por cento das pessoas que compram em esquemas Ponzi acabam perdendo todos os seus investimentos, diz Luehr. Geralmente, é apenas o vigarista que recebe o dinheiro fácil. Para Ponzi, havia indubitavelmente outras recompensas também: excitação e poder. Richard Ault, um agente especial aposentado e especialista em perfis criminais do FBI, especula que, mais do que tudo, Ponzi queria ser "algo especial". Um imigrante pobre, ele procurou se tornar parte do establishment de Boston que o havia excluído, acredita Ault. "Foi um objetivo impossível, mas ele conseguiu um pouco disso por um curto período de tempo."
Para Ponzi, tudo era um grande jogo desesperado que ele estava determinado a jogar até a sua conclusão. No final, ele disse o seguinte sobre a loucura em que ele havia liderado o povo de Boston: "Mesmo que eles nunca tivessem nada por isso, era barato a esse preço. Sem pensar em malícia, eu lhes dei o melhor show." que já foi encenado em seu território desde o desembarque dos peregrinos! ... Foi facilmente vale quinze milhões de dólares para me ver colocar a coisa! "
Para Charles Ponzi, que começou com nada, acabou do mesmo jeito, mas desfrutou de um breve interlúdio de poder e fama, sem dúvida foi.
Mary Darby, escritora freelancer em Washington, DC, investe em fundos mútuos e espera não perder a camisa.
