Anthony Atala trabalha na oficina do futuro. Ele é o diretor do Instituto Wake Forest de Medicina Regenerativa, em Winston-Salem, Carolina do Norte, e ele e seus colegas usam células humanas para desenvolver músculos, vasos sangüíneos, pele e até uma bexiga urinária completa. Grande parte do trabalho é experimental e ainda não foi testado em pacientes humanos, mas Atala implantou bexigas cultivadas em laboratório em mais de duas dúzias de crianças e jovens adultos nascidos com bexigas defeituosas que não são esvaziadas adequadamente, uma condição que pode causar danos nos rins. As bexigas foram os primeiros órgãos humanos gerados em laboratório implantados em pessoas. Se eles continuarem a ter um bom desempenho nos testes clínicos, o tratamento pode se tornar padrão não apenas para os defeitos congênitos da bexiga, mas também para o câncer de bexiga e outras condições.
Atala e colegas de trabalho fazem peças de reposição a partir de matérias-primas próprias dos pacientes. Para produzir uma bexiga, eles removem um pequeno pedaço do órgão de um paciente e separam as células musculares e as células uroteliais, que revestem o trato urinário. Eles colocam as células em laboratório e banham cada tipo em um fluido que os leva a se multiplicar. Depois de seis semanas, existem células vivas suficientes para uma bexiga inteira. Os pesquisadores então despejam as células musculares na parte externa de um andaime feito de colágeno, a proteína no tecido conjuntivo e o ácido poliglicólico, um material usado em suturas absorvíveis. Dois dias depois, eles revestem o interior do andaime com células uroteliais. A nova bexiga é nutrida em uma incubadora que imita as condições corporais, permitindo que as células cresçam e se unam. A bexiga é então implantada em um paciente, onde o andaime se dissolve gradualmente. Os pesquisadores padronizaram o procedimento de crescimento da bexiga, diz Atala com um sorriso, e agora fazem “tamanhos pequeno, médio, grande e extragrande”.
As idéias outrora selvagens da medicina regenerativa estão se tornando rapidamente realidade. No final do ano passado, a Organovo, uma empresa de biotecnologia em San Diego, começou a distribuir a primeira impressora de partes do corpo comercialmente disponível. Sim, você leu corretamente: uma impressora para partes do corpo. Utilizando a mesma ideia de uma impressora a jato de tinta, junta gotículas de células guiadas a laser e material de andaime em uma plataforma móvel. Com cada passagem da cabeça da impressora, a plataforma afunda e o material depositado acumula gradualmente um pedaço de tecido 3-D. Laboratórios de medicina regenerativa em todo o mundo confiaram na impressora para gerar pedaços de pele, músculos e vasos sangüíneos. O laboratório de Atala usou a tecnologia para construir um coração do tamanho de um rato com duas câmaras em cerca de 40 minutos.
Atala e seus colegas também conseguiram criar rins construídos em laboratório que produzem urina quando implantados em animais experimentais. E dentro de alguns anos, ele diz, a pele humana pode ser estimulada a crescer em um laboratório e ser dada a vítimas de queimaduras e outros pacientes que hoje precisam passar por enxertos dolorosos de pele.
Órgãos cultivados fora do corpo transformarão a medicina, prevê Atala, mas estimular a regeneração e regeneração dentro do corpo será igualmente importante. Ele e outros cientistas prevêem injetar células saudáveis e moléculas indutoras de crescimento nos pulmões, fígados e corações doentes ou lesionados, levando-os a se regenerar. Depois, há o desafio final: um paciente poderia algum dia regredir um membro inteiro?
"Não é fora do reino da possibilidade", diz Atala. “Se uma salamandra pode fazer isso, por que um ser humano não consegue?” Os cientistas estão cada vez mais próximos de compreender os processos genéticos e fisiológicos sutis que permitem que as salamandras regenerem seus membros a partir do zero. Mais pistas são provenientes de ratos de laboratório que têm uma mutação genética que lhes permite regredir parcialmente os dígitos cortados.
Será que os médicos daqui a 40 anos poderão ajudar os humanos a regredir as medulas espinhais, os corações danificados ou mesmo os membros perdidos? Atala diz que é otimista: “As coisas que são possíveis hoje foram um sonho há 20 anos”.
Gretchen Vogel vive em Berlim e escreve para a Science .
Anthony Atala, diretor do Instituto Wake Forest de Medicina Regenerativa, padronizou o procedimento para o crescimento da bexiga. (Centro Médico Batista da Wake Forest University) 
Usando andaimes e células do próprio paciente cultivadas em laboratório, os pesquisadores estão construindo partes do corpo de reposição. (Centro Médico Batista da Wake Forest University) 
Uma válvula cardíaca sendo exercida no laboratório antes da implantação. (Centro Médico Batista da Wake Forest University) 
Uma bexiga semelhante àquela que está sendo testada em humanos. (Centro Médico Batista da Wake Forest University)
