Os Sundarbans, uma extensa floresta de mangue que se estende por quase 4.000 milhas quadradas através da Índia e Bangladesh, abriga a maior população mundial de tigres de Bengala ameaçados de extinção. Mas devido à mudança climática, os Sundarbans estão em apuros - e um estudo sério publicado recentemente na Science of The Total Environment previu que até 2070, não haverá habitats de tigres viáveis na região.
Situados no delta dos rios Ganges, Brahmaputra e Meghna, os Sundarbans suportam uma riqueza de biodiversidade em seus ecossistemas terrestres, aquáticos e marinhos. Mas a localização da floresta também a torna vulnerável ao aumento do nível do mar porque, de acordo com os autores do estudo, a elevação média da maioria dos Sundarbans está a menos de um metro acima do nível do mar. Pesquisas anteriores observaram outros impactos da mudança climática, como mudanças na vegetação, salinidade e sedimentação na região.
O novo estudo se propôs a prever as implicações desse ambiente mutante para o tigre de Bengala, a única espécie de tigre que se adaptou a viver em um ambiente de mangue. Os pesquisadores usaram simulações computacionais para analisar cenários para os anos de 2050 e 2070, com base nas tendências climáticas desenvolvidas pelo Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática. Sua análise foi responsável pelos efeitos da elevação do nível do mar e da mudança climática, incluindo fatores como eventos climáticos extremos. A análise não levou em conta ameaças como caça furtiva, conflitos entre tigres humanos e doenças - mas mesmo assim, escrevem os autores do estudo, suas simulações previam que a mudança climática e o aumento do nível do mar seriam suficientes para “dizimar essas espécies icônicas dos Sundarbans. "
Um fator que afeta o habitat dos tigres é o aumento da salinidade nas águas da região, impulsionado pelo aumento do nível do mar e pela redução das chuvas, disse Sharif A. Mukul, principal autora do estudo e cientista ambiental da Universidade Independente de Bangladesh, no mês passado, à CNN Isabelle Gerretsen. Altos níveis de sal estão matando as árvores Sundri dos Sundri, diminuindo assim o habitat dos tigres e reduzindo a disponibilidade de água doce. E isso está longe de ser a única ameaça que os grandes felinos enfrentam.
"Muitas coisas podem acontecer", diz Mukul a Kai Schultz e Hari Kumar, do New York Times . "A situação poderia ser ainda pior se houvesse um ciclone ou se houvesse algum surto da doença naquela área, ou se houvesse escassez de alimentos".
O tigre de Bengala não é, obviamente, o único animal ameaçado por mudanças em seu ambiente. Apenas nesta semana, um relatório da ONU revelou que cerca de um milhão de espécies de plantas e animais estão sendo empurradas para a extinção por mudanças induzidas pelo homem no mundo natural. E enquanto a situação é terrível, pelo menos para os tigres de bengala, toda a esperança não está perdida. De acordo com Schultz e Kumar, medidas já estão sendo tomadas para mitigar os efeitos das mudanças ambientais nas regiões baixas de Bangladesh, como a construção de muros de tempestade e a redistribuição de sedimentos para aumentar a altura de algumas ilhas.
Bill Laurance, co-autor do estudo e professor da James Cook University, na Austrália, enfatiza a importância de medidas de conservação; estabelecer novas áreas protegidas e reprimir a caça ilegal, ele diz, ajudaria a tornar os ecossistemas dos Sundarbans mais resilientes em face de um clima cada vez mais errático.
"Não há outro lugar como os Sundarbans deixados na Terra", acrescenta Laurance. "Temos que cuidar desse ecossistema icônico se quisermos que animais incríveis como o tigre de Bengala tenham uma chance de sobrevivência".
