Uma das grandes preocupações com a mudança climática é que os organismos não poderão migrar ou se adaptar com rapidez suficiente para lidar com as mudanças que estão por vir em seus ambientes, o que pode levar a muitas extinções. Mas um novo estudo conduzido pelo Royal Botanic Gardens, Kew, que aparece em Molecular Biology and Evolution, mostra que algumas plantas podem se adaptar mais rapidamente do que o esperado devido à epigenética.
Na genética tradicional, a adaptação ocorre através do desenvolvimento de mutações aleatórias no DNA e da sobrevivência, através da seleção natural, das que melhor se adaptam ao ambiente de um organismo. É um processo lento. Mas a genética dos organismos é na verdade muito mais confusa, e a sequência de DNA de um gene é apenas uma parte da imagem. Por exemplo, com a metilação do DNA, um grupo metil liga-se ao DNA e resulta em menor expressão desse gene. Efeitos epigenéticos como este podem ser diretamente influenciados pelo ambiente de um organismo, e eles podem ser rapidamente passados às gerações subseqüentes.
O novo estudo concentrou-se em três espécies de orquídeas de pântano do gênero Dactylorhiza, recentemente formadas. As três espécies são muito semelhantes geneticamente, mas têm aparências diferentes (embora sejam todas roxas) e vivem em ambientes diferentes. Os pesquisadores determinaram que as três espécies de orquídeas divergiram tão rapidamente, não por causa de mudanças na sequência do DNA, mas por causa da variação epigenética.
"Nossos resultados mostram a importância do ambiente na alteração de traços herdados dessas orquídeas e também contribuem para a biodiversidade", disse o pesquisador líder Ovidiu Paun. "O nível epigenético da variação natural pode ser adaptativo e tem o potencial de ser rapidamente liberado, em algumas gerações, em contraste com a variação genética".
Isso significa que as plantas, pelo menos, podem se adaptar a um novo ambiente mais rapidamente do que os cientistas imaginavam. No entanto, Paun adverte que estes resultados também implicam que tentar salvar espécies ameaçadas, deslocando-os para locais como jardins botânicos para preservação, pode sair pela culatra. As plantas poderiam perder rapidamente as características que as tornavam tão bem adaptadas ao seu ecossistema doméstico.
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