Decifrar a história dinossauriana da Austrália é um trabalho difícil. Na maioria das vezes, os dinossauros são representados por fragmentos isolados - dente, quadril parcial, vértebra danificada ou outro fragmento despretensioso. Apesar de nosso conhecimento incompleto de muitos dos dinossauros da Austrália, os vários fragmentos geralmente contêm pistas anatômicas distintas sobre qual tipo de dinossauro o osso já pertenceu. Ao procurar por essas dicas sutis, os paleontologistas foram capazes de montar uma visão geral dos dinossauros da Austrália durante o início do Cretáceo. A última adição é um ceratosaur representado por uma pequena porção do tornozelo.
Um diagrama mostrando a colocação do osso do tornozelo ceratosauro. (Imagem cortesia de Erich Fitzgerald) O único espécime, designado NMV P221202, foi descoberto em rochas de aproximadamente 121 a 125 milhões de anos no sudeste da Austrália. À primeira vista, o osso de dinossauro parece pouco mais que um pedaço de rocha. Na verdade, porém, o fóssil é um astrágalo fundido e um calcâneo de um dinossauro terópode - uma parte do tornozelo do dinossauro que se articulava com os longos ossos metatarsais que formavam o pé do dinossauro.
Embora o fóssil não tenha muito a oferecer, o paleontólogo do Museu Victoria, Erich Fitzgerald, e seus colegas puderam descrever a identidade do animal. O dinossauro era um ceratossauro, um primo Cretáceo do mais famoso predador de chifres, Ceratosaurus, da Jurassic North America. De fato, o osso recém-descrito pode ter pertencido a um subgrupo particular de ceratosauros chamados abelisauroides - carnívoros de focinho curto, minúsculos, como Carnotaurus, Skorpiovenator e Majungasaurus -, mas o tornozelo parcial, por si só, não é suficiente para confirmar essa atribuição. Fora das generalizações inferidas de outros ceratosauros, não sabemos realmente como é o dinossauro. Por enquanto, o osso solitário representa o primeiro ceratossauro definitivo conhecido da Austrália.
A presença de um ceratosauro na Austrália há cerca de 123 milhões de anos sugere que coisas estranhas estavam acontecendo durante o início do Cretáceo. Anteriormente, parecia que alguns dinossauros terópodes, como os tiranossauros, só ocorriam nos continentes do norte, e alguns, como os carcharodontossauros, estavam restritos aos continentes do sul. Novas descobertas complicaram essa visão clara, incluindo numerosas descobertas fragmentárias na Austrália.
Como Fitzgerald e co-autores apontam, parece que ceratossauros, espinossaurídeos com focas de crocodilo, carcharodontossauros, dromaeossaurídeos com garras e tiranossauros estavam todos presentes no início do Cretáceo na Austrália - uma mistura do que um dia foram considerados distintos grupos do norte e sul dinossauros predatórios. Isso pode significar que esses vários grupos de dinossauros predadores, incluindo alguns dos predadores mais espetaculares de todos os tempos, tiveram uma distribuição global muito cedo em sua história. Só mais tarde, à medida que os continentes continuaram a mudar e as linhagens evoluíram, alguns desses grupos ficaram restritos a bolsões particulares no globo. Embora os esqueletos completos sejam espetaculares, descobertas como esse tornozelo parcial mostram que mesmo ossos pequenos e aparentemente mundanos podem alterar significativamente nossa compreensão da evolução dos dinossauros.
Referência:
Fitzgerald, E., Carrano, M., Holanda, T., Wagstaff, B., Pickering, D., Rico, T. e Vickers-Rich, P. (2012). Primeiro dinossauro ceratosauriano da Austrália Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
