Desde o surgimento do primeiro de seu tipo, há cerca de 228 milhões de anos, até a moderna abundância de pássaros (seus descendentes vivos), os dinossauros têm sido um dos grupos de organismos de maior sucesso no planeta. Por que eles se originaram em primeiro lugar, no entanto, tem sido um assunto muito mais complicado de abordar. Um estudo publicado hoje no Proceedings of the Royal Society B sugere que a ascensão dos dinossauros pode estar relacionada com a maior mudança evolucionária que este planeta já sofreu.
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No final do período Permiano, 252 milhões de anos atrás, a vida na Terra sofreu a pior extinção em massa de todos os tempos. Mais de 90% das espécies conhecidas nos mares desapareceram, assim como mais de 70% dos organismos conhecidos em terra. Na esteira dessa catástrofe, as linhagens sobreviventes proliferaram e continuaram a evoluir, e entre elas estavam os ancestrais dos dinossauros. Sabemos disso não a partir de ossos, mas de trilhas descobertas recentemente em três trilhos de aproximadamente 251 a 249 milhões de anos nas montanhas Holy Cross da Polônia.
De acordo com o paleontólogo do Museu Americano de História Natural Stephen Brusatte e co-autores, as pegadas foram feitas por dinossauromorfos - precursores dos dinossauros que estavam mais relacionados aos dinossauros do que a pterossauros, crocodilos ou outros arcossauros. Fósseis dos corpos desses animais foram encontrados há cerca de 243 milhões de anos atrás - como a recém-descrita Asilisaurus, da Tanzânia -, mas os fósseis da pista diminuem ainda mais a distância entre o surgimento dos dinossauromorfos e a recuperação evolucionária do fim. Extinção em massa de Permiano.
O fato de as pegadas terem sido feitas por dinossauromorfos e não por algum outro tipo de criatura foi determinado pela comparação dos esqueletos dos membros com as pegadas. “As pegadas são notoriamente difíceis de identificar”, diz Brusatte, mas a identidade dos animais por trás dos trilhos poloneses pode ser reduzida devido a três fatores: os dois dedos externos (o primeiro e o quinto) foram reduzidos e os três do meio proeminentes; os dedos do meio eram quase paralelos; e as costas das pegadas são retas graças a um simples arranjo do tornozelo exclusivo dos dinossauros e seus parentes mais próximos.
Faixas pequenas feitas em um local, por exemplo, combinavam com a anatomia específica de um dinossauro chamado Lagerpeton que andava de quatro, e um novo tipo maior - dada a designação Sphingopus - parecia muito semelhante ao dinossauro predador Herrerasaurus . O paleontologista e perito em origens de dinossauros da Universidade de Utah, Randall Irmis, que não estava envolvido no novo estudo, concorda com essa interpretação, dizendo que “parecem faixas dinossauromorfas em potencial, e acho que os autores justificam sua identificação. "
Essas pegadas confirmam o que os cientistas suspeitavam com base em fósseis corporais recentemente descritos: havia uma "linhagem fantasma" de dinossauromorfos que remonta ao início do Triássico. Enquanto Irmis enfatiza que o tempo geológico do início do Triássico ainda está sendo resolvido, os rastros são mais uma evidência de que a linhagem de talos dos dinossauros evoluiu logo após a extinção em massa do Permiano. “Eu não acho que ninguém se surpreenda com os fósseis de dinossauromorfos do Triássico Primitivo que são 5 milhões de anos mais antigos do que os previamente conhecidos”, diz Irmis, mas acrescenta que “definitivamente é bom ter alguma confirmação dessas linhagens fantasmas, e os autores certamente É certo que o histórico está subutilizado. ”Tanto Brusatte quanto Irmis estão confiantes de que fósseis corporais dos primeiros dinossauromorfos serão eventualmente encontrados, embora devido à mudança dos continentes nos últimos 250 milhões de anos, os depósitos em que esses fósseis podem ser encontrados espalhados da Europa central para o Brasil para a África.
O que as pegadas e outras descobertas dinossauromorfas recentes significam para o quadro geral da evolução dos dinossauros é que as origens dessas criaturas devem agora ser vistas no contexto da extinção em massa no final do Permiano. As trilhas da Polônia eram muito raras - apenas 2 a 3% das encontradas nos trilhos - o que significa que os dinossauromorfos eram componentes marginais do ecossistema. Demorou alguns milhões de anos para que sua diversidade aumentasse, e os primeiros dinossauros não se ramificaram de seus parentes dinossauromorfos até cerca de 228 milhões de anos atrás. “Realmente, a maioria dos dinossauros do Triássico e seus parentes próximos foram completamente ofuscados pelos mais comuns e diversificados arcossauros da linha do crocodilo”, diz Brusatte, “e não foi até o início do Jurássico - cerca de 50 milhões de anos após os primeiros dinossauromorfos. evoluíram - que os dinossauros eram verdadeiramente os pré-eminentes vertebrados terrestres nos ecossistemas em todo o globo. ”Esses gigantes deviam suas origens aos primeiros tipos de criaturas que fizeram os rastros poloneses na esteira da extinção final-Permiana. Embora mortal para alguns, Brusatte considera o evento “uma grande oportunidade para novos grupos se originarem, diversificarem e irradiarem nas paisagens áridas e abertas de um mundo pós-apocalíptico. Sem a grande contingência da extinção em massa, a Era dos Dinossauros provavelmente nunca teria acontecido ”.
Referências:
Stephen L. Brusatte, Grzegorz Niedz´wiedzki e Richard J. Butler (2010). Pegadas puxam a origem e a diversificação da linhagem de dinossauro em direção ao início do Triássico. Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1746
