Algumas semanas atrás, os cientistas anunciaram uma descoberta intrigante sobre os ancestrais dos nativos americanos de hoje. Anteriormente, a análise genética indicava que eles haviam deixado a Sibéria para migrar pela antiga Beringia (a faixa de terra que antes ligava a Ásia e o que hoje é o Alasca) há cerca de 25.000 anos, mas a evidência mais antiga de habitação humana na América do Norte remonta a 15.000 anos. atrás.
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Ao reconstruir o antigo ambiente de Bering, os pesquisadores forneceram uma nova pista que poderia ajudar a explicar essa discrepância. Eles perfuraram o Mar de Bering entre a Sibéria e o Alasca e recuperaram núcleos de sedimentos e descobriram que continham fósseis de plantas e pólen de um ecossistema florestal. Tal ecossistema, argumentam os autores, teria sido um lugar ideal para os seres humanos viverem. E com o gelo cobrindo boa parte do Alasca, os ancestrais dos nativos americanos não precisavam apenas passear por Beringia, sugeriram - eles poderiam ter vivido lá por cerca de 10.000 anos antes de seguir em frente.
Agora, mais evidências para a ideia vêm de uma fonte aparentemente improvável: línguas ainda faladas na Ásia e na América do Norte hoje em dia. Dois pesquisadores lingüísticos, Mark Sicoli e Gary Holton, analisaram recentemente idiomas da família norte-americana Na-Dene (tradicionalmente falada no Alasca, Canadá e partes dos EUA atuais) e a família asiática yenese (falada a milhares de quilômetros de distância, no centro da Sibéria), usando semelhanças e diferenças entre os idiomas para construir uma árvore genealógica da língua.
Como eles observam em um artigo publicado hoje no PLOS ONE, eles descobriram que as duas famílias linguísticas estão realmente relacionadas - e ambas parecem descender de uma língua ancestral que pode ser rastreada até a região de Beringia. Tanto a Sibéria quanto a América do Norte, ao que parece, foram assentadas pelos descendentes de uma comunidade que viveu em Beringia por algum tempo . Em outras palavras, Sicoli diz, "isso faz parecer que Beringia não era simplesmente uma ponte, mas, na verdade, uma pátria - um refúgio, onde as pessoas poderiam construir uma vida".
A análise mostra que Beringia (círculo branco) é a fonte de uma difusão de grupos linguísticos relacionados na Sibéria (azul escuro) e na América do Norte (amarelo, azul claro, rosa, roxo e verde). PCA é a Costa do Pacífico Athabascan. (Imagem via PLOS ONE / Sicoli e Holton) Sicoli começou a estudar as relações entre as línguas para modelar a migração na região há vários anos, quando esteve com Holton na Universidade do Alasca (a Sicoli está agora na Universidade de Georgetown). A relação entre as línguas yênias e na-dene - que teoricamente serviria como prova de que os ancestrais dos nativos americanos haviam migrado da Ásia - foi proposta já em 1923 pelo linguista italiano Alfredo Trombetti, mas a primeira pesquisa rigorosa para provar a ligação foi realizado apenas na última década.
Sicoli e Holton procuraram dar um passo além: eles queriam não apenas mostrar que os dois grupos estavam relacionados, mas também analisar as semelhanças e diferenças entre os idiomas das duas famílias para pintar um quadro geográfico dessa antiga migração.
Para fazer isso, eles confiaram em programas de software que realizam análises filogenéticas. Na maioria das vezes, filogenética refere-se a separar as relações evolutivas entre os diferentes organismos, usando semelhanças e diferenças genéticas para construir uma árvore genealógica precisa das espécies. Mas como as linguagens, como a vida, gradualmente evoluem com o tempo, os linguistas colocaram o mesmo tipo de análise para trabalhar na construção de árvores de linguagem.
Os pesquisadores coletaram dados de dois idiomas ienisianos, 37 idiomas Na-Dene e Haida (um idioma falado na costa do Pacífico do Canadá, mas não se acredita estar relacionado ao Na-Dene, usado como controle) do Alaska Native Language Archive e vários outros publicados. fontes. Em seguida, eles usaram algoritmos filogenéticos para criar uma árvore genealógica de quarenta idiomas, determinando quais eram mais estreitamente relacionados com base no número de semelhanças (como fonemas que desempenham papéis específicos na gramática da língua, por exemplo).
A árvore deles confirmou que Yênios e Na-Dene estão relacionados - e que Haida não é - mas porque essas línguas eram carregadas por populações humanas que se moviam ao longo do tempo, os comprimentos de galhos na árvore também permitiam que Sicoli e Horton pesassem as probabilidades. de duas hipóteses de migração diferentes. O primeiro, proposto por muitos lingüistas, sustentava que a origem das línguas yenesiana e na-dene era na Ásia, com um subconjunto de seus falantes migrando através da Beringia e trazendo versões evoluídas da língua para a América do Norte. A segunda sustentava que a fonte estava na própria Beringia, com subconjuntos de seus falantes espalhados pela Sibéria e pela América do Norte.
A análise filogenética, baseada no grau de similaridade entre as línguas yênicas e na-dênicas e dentro de ambos os grupos, apoiou fortemente a última hipótese - o que significa que moradores de comunidades tão distantes quanto a Sibéria Central e as Grandes Planícies compartilham ancestrais comuns que provavelmente viveram. em Beringia por um longo período de tempo .
"Ao crescer, eu olhava mapas mostrando migrações para as Américas, e eles sempre mostravam apenas as setas indo em uma direção: diretamente da Ásia para a América do Norte", diz Sicoli. "O que vemos agora é algo mais complicado, porque algumas dessas flechas voltam para a Sibéria, e não foi uma viagem sem paradas."
Isso se encaixa com o que sabemos sobre a geografia da região na época. A Ásia e o Alasca estavam conectados por uma ponte de terra porque os níveis globais do mar eram muito mais baixos, em grande parte por causa da quantidade de água que ficava presa nas geleiras que cobriam muito mais do planeta do que hoje. Mas mesmo que essas geleiras abrissem o corredor entre a América do Norte e a Ásia, elas também fecharam a porta, porque, como mencionado antes, o próprio Alasca estava sob uma espessa camada de gelo naquela época.
Assim, a ponte de terra era um beco sem saída, potencialmente explicando porque esses antigos migrantes poderiam ter passado cerca de 10.000 anos em Beringia. Então, cerca de 17.000 anos atrás, as geleiras começaram a retroceder - e o nível do mar começou a subir - fornecendo duas razões para deixar Beringia, seja para um novo território no Alasca ou de volta para a Sibéria.
Um lapso de tempo mostra como as geleiras (brancas) bloquearam o caminho para a América do Norte até cerca de 17.000 anos atrás, e o aumento do nível do mar cortou a ponte terrestre cerca de 10.000 anos atrás. (Imagem via NOAA) No futuro, a Sicoli planeja similarmente modelar uma gama maior de línguas nativas americanas, para reconstruir mais amplamente as ondas de migração que eventualmente levaram os descendentes de Beringia à atual Califórnia e América Central.
A chave, no entanto, será o trabalho de linguistas que estão documentando línguas indígenas desaparecendo rapidamente antes que seus falantes nativos finais desapareçam. "Muitas das línguas que podem ser usadas para responder a essas questões de antigas migrações estão em processo de extinção", diz Sicoli. "Para resolver essas questões no futuro, precisamos que as pessoas documentem esses idiomas agora. Caso contrário, estamos perdendo nossos dados mais rapidamente do que podemos coletar."
