A despretensiosa cabana de madeira há muito simboliza o impulso americano de domar e colonizar a fronteira. Mas se o engenheiro aeroespacial Robert Howard Jr., de 36 anos, for bem-sucedido, os colonos do século XXI viverão em uma residência que pode se assemelhar a um balão ou sopa de grandes dimensões. Como gerente do "centro de design de habitabilidade" no Johnson Space Center da NASA em Houston, Howard está ajudando a criar uma residência que poderia abrigar confortavelmente quatro pessoas na Lua por pelo menos meio ano. Ele é um dos muitos funcionários da NASA que estarão falando no Smithsonian Folklife Festival deste ano (de 25 a 29 de junho e de 2 a 6 de julho, no National Mall em Washington, DC), que comemora o 50º aniversário da agência espacial.
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Howard diz que este é um momento inebriante para trabalhar na NASA. Em 2004, o presidente Bush estabeleceu uma meta de mandar os humanos de volta à Lua até 2020 e finalmente para Marte. O posto avançado lunar seria um campo de treinamento e uma plataforma de lançamento para viagens ao planeta vermelho.
Mas há muitos desafios a serem superados primeiro. Para acampar na lua, os astronautas precisam ser protegidos da radiação solar. Em um ambiente sem água, cada gota de H 2 O, incluindo suor e urina, deve ser reciclada e purificada. Engenheiros da Nasa estão analisando dúzias de modelos possíveis para o posto lunar - de cilindros horizontais de alumínio a estruturas infláveis que são essencialmente gigantes, balões reforçados com kevlar.
Se a NASA alcançará seu objetivo de "botas na lua" depende do apoio de futuros presidentes e do Congresso. Em 1989, o presidente George HW Bush anunciou uma meta semelhante de enviar pessoas à Lua e a Marte, mas foi descartada depois que o Congresso recusou o alto custo.
E alguns cientistas se opõem a missões tripuladas. Steven Weinberg, físico da Universidade do Texas e ganhador do prêmio Nobel, diz que a pesquisa espacial geralmente pode ser feita com sondas robóticas por uma fração do custo. "As missões não tripuladas têm sido tremendamente importantes para tornar esta uma idade de ouro da astronomia", diz Weinberg, enquanto a exploração espacial tripulada "custa centenas de bilhões de dólares e não serve a nenhum propósito importante".
Mas estabelecer um posto avançado na Lua é um passo essencial para a eventual colonização de outros planetas, argumenta John Logsdon, diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington, que se juntará ao Smithsonian Air and Space Museum neste outono. "Não é principalmente sobre ciência", diz Logsdon. "É para testar a crença de que os seres humanos estão destinados a viver em outros lugares, exceto a terra."
Howard ecoa esse sentimento. "O espaço simboliza liberdade e oportunidade", diz o arquiteto lunar da NASA, que era um ávido fã de Star Trek aos 3 anos de idade. "Há um universo inteiro lá fora para você explorar ... Eu chamo de espaço, a fronteira ilimitada. '"
A próxima geração de naves espaciais da NASA (renderização de artistas) transportará mais pessoas e suprimentos do que as missões Apollo. (NASA)
