Os elefantes são bem legais. Eles têm memórias incríveis, podem solucionar problemas e fazem coisas adoráveis com seus troncos. Essas proezas de esforço mental e físico parecem ainda mais impressionantes à luz de novas pesquisas que indicam que os elefantes na natureza não têm muito tempo de inatividade. Como Ed Yong reporta para The Atlantic, um estudo recente descobriu que os elefantes africanos dormem em média apenas duas horas por dia - menos do que qualquer outro animal registrado até agora.
A maioria das pesquisas sobre os padrões de soneca dos animais se concentra em criaturas em cativeiro. Estudos mostraram, por exemplo, que elefantes em cativeiro dormem entre três e sete horas por dia. Para descobrir por quanto tempo os elefantes dormem na natureza, uma equipe de pesquisadores da Universidade da África do Sul em Witwatersrand, também conhecida como "Raciocínio", tranquilizou duas elefantes fêmeas e equipou seus troncos com "brincos" - basicamente Fitbits de nível científico. .
Medir o movimento dos troncos dos elefantes, raciocinou a equipe, seria a melhor maneira de saber se os animais estavam ou não dormindo. O tronco é "o apêndice mais móvel e ativo do elefante", disse Paul Manger, professor da Faculdade de Ciências Anatômicas da Wits, em um comunicado à imprensa. "Se o porta-malas ainda durar cinco minutos ou mais, é provável que o elefante esteja dormindo."
Os dados recolhidos dos actiwatches indicaram que os elefantes dormiam cerca de duas horas por dia, principalmente no início da manhã. Às vezes, Helen Briggs relata para a BBC, os elefantes ficaram acordados por dias enquanto viajavam longas distâncias, possivelmente para fugir de leões ou caçadores furtivos. Mas eles nunca pareciam recuperar o sono dormindo mais tempo, escreve Yong no The Atlantic .
Essa insônia não foi totalmente surpreendente. Estudos anteriores indicaram que grandes mamíferos tendem a dormir menos que os menores, possivelmente porque precisam gastar tanto tempo comendo, escreve Sam Wong em The New Scientist . Mas mesmo entre os animais de grande porte, os elefantes são relativamente leves; girafas, por exemplo, dormem cerca de cinco horas por dia.
Falando a Briggs na BBC, Manger notou que os cientistas “não estão realmente certos” de por que os elefantes passam a maior parte de seus dias acordados, e que “o santo é um desses mistérios realmente incomuns da biologia”.
O escasso horário de olhos fechados dos elefantes de fato levantou uma confusão de perguntas espinhosas sobre o propósito do sono como o conhecemos. Vários estudos teorizaram que o sono elimina as toxinas do cérebro e dá aos mamíferos a chance de redefinir seus cérebros para um novo dia de aprendizado e formação de memória. Mas se isso fosse verdade, como os elefantes poderiam manter suas memórias extraordinárias? Elefantes, como diz o ditado, nunca esquecem. E, como se constata, eles também não dormem muito.
