As duas luas que orbitam Marte são pequenas, escuras e irregulares como duas batatas queimadas. Essas características aparentemente não-lunares levaram os pesquisadores a pensar que Phobos e Deimos eram originalmente asteróides no cinturão de asteróides que haviam sido apanhados pelo Planeta Vermelho. Mas agora os pesquisadores argumentam que eles poderiam ter se formado muito mais como a própria Lua da Terra provavelmente - depois de um impacto devastador do planeta.
Para a Science, Ken Croswell relata que essa hipótese de impacto não é nova, mas que o pesquisador que a propôs décadas atrás foi recebido com desdém. Croswell escreve:
"Foi constrangedor o quanto as pessoas vieram atrás de mim", diz o geólogo Robert Craddock, do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian Institution, em Washington, DC, que apresentou a idéia em uma conferência em 1994. "O tom geral foi que isso não poderia funcionar." Ele enviou um artigo científico para vários periódicos, incluindo Nature e Science, que, segundo ele, todos rejeitaram.
Mas agora as novas simulações de computador de uma equipe de pesquisa e os cálculos de outra pessoa mostram como a ideia de Craddock funciona. O cenário pode ter ocorrido da seguinte forma.
Um objeto com 10 vezes o tamanho de Ceres, o maior asteróide agora no cinturão, pode ter sido catapultado para a antiga Marte em algum momento durante a formação do sistema solar. Girou o planeta o suficiente para que sua rotação hoje seja mais rápida do que os cientistas esperavam. Ele marcou a superfície de Marte com uma de suas maiores crateras - a bacia Borealis do hemisfério norte, que cobre 40% do planeta. E enviou bastante detritos para o espaço para formar um disco ao redor do planeta. Esse disco de detritos se aproximou e acabou dando origem a três luas.
Então, o que aconteceu com a terceira lua? Era maior do que Phobos e Deimos, embora ainda apenas um décimo do tamanho da Lua da Terra. Nesta versão da história cósmica, essa terceira lua foi finalmente derrubada e esmagada em Marte. "Provavelmente durou apenas algumas centenas de milhões de anos", disse Robin Canup, um dos pesquisadores que trabalhou nas simulações, à Science .
No entanto, Croswell relata que outros pesquisadores ainda estão céticos. Ele escreve:
Scott Murchie, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland, que estuda as luas marcianas há mais de um quarto de século, diz que o novo trabalho é valioso. Mas, ele acrescenta, "eu acho que de longe a interpretação mais consistente com as características observáveis das luas além de suas órbitas - [sua] densidade, propriedades espectrais, [cor escura] - seria que eles são asteróides capturados". As novas simulações não abordam a composição das luas - apenas seus tamanhos e órbitas.
Uma forma de resolver o debate é enviar as lixeiras para as luas de Marte para verificar sua composição. Mas se quiserem seguir esse caminho, é melhor que os pesquisadores percebam isso em breve: Phobos irá colidir com Marte um dia, enquanto Deimos acabará perdendo a órbita. Felizmente, eles têm pelo menos alguns milhões de anos.
