Quando Pequim emite um alerta vermelho, fechando escolas e restringindo o tráfego, porque a poluição do ar é dez vezes superior ao nível recomendado pela Organização Mundial de Saúde, parece ser outro sintoma da vida moderna.
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Mas o ar contaminado tem uma longa e insalubre história, e a névoa mortal que assola Pequim, Delhi, Mumbai e Karachi, entre outras cidades, existe de uma forma ou de outra há milhares de anos.
Primeiro, foram incêndios de madeira em casas antigas, cujos efeitos foram encontrados nos pulmões enegrecidos de tecidos mumificados do Egito, Peru e Grã-Bretanha. E os romanos ganham o crédito duvidoso de serem talvez os primeiros a lançar poluentes metálicos no ar, muito antes da Revolução Industrial.
"Vimos os efeitos nocivos da poluição do ar até mesmo nos tempos romanos", diz Mark Z. Jacobson, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Stanford, diretor do Programa de Clima / Energia e autor do livro " Poluição do Ar e Aquecimento Global: História"., Ciência e soluções.
Os moradores da Roma antiga se referiam à nuvem de fumaça de sua cidade como gravioris caeli (“céu pesado”) e infamis aer (“ar infame”). Várias queixas sobre seus efeitos podem ser encontradas em escritos clássicos. “Assim que deixei para trás a atmosfera opressiva da cidade [Roma] e aquele cheiro de fogões fumegantes que despejam, junto com nuvens de cinzas, todos os vapores venenosos que acumularam em seus interiores sempre que são iniciados, notei a mudança em minha condição ”, escreveu o filósofo e estadista Sêneca em 61 dC
Os tribunais romanos consideraram as reivindicações civis sobre a poluição por fumaça há 2.000 anos, observa Stephen Mosley, professor da Escola de Estudos Culturais da Universidade Metropolitana de Leeds, que escreveu extensamente sobre a história da poluição do ar. O jurista Aristo declarou, por exemplo, que uma loja de queijo não podia descarregar fumaça nos prédios acima dela.
O império até tentou uma versão inicial do Clean Air Act. Em 535, o imperador Justiniano proclamou a importância do ar puro como um direito de nascença. “Pela lei da natureza, essas coisas são comuns à humanidade - o ar, a água corrente e o mar”, escreveu ele.
Mais tarde, surgiu a fundição para criar chumbo e cobre, sujando o ar medieval. Análises de núcleos de gelo do Ártico revelam que a extração e a fundição na Península Ibérica, na Inglaterra, na Grécia e em outros lugares aumentaram o fator meio ambiente em dez vezes.
Em 1200, observa Jacobson, Londres havia sido desmatada e uma mudança começou a "carvão marinho", carvão que subia pelas praias. Já em 1280, houve reclamações sobre a fumaça da queima de carvão. Tentativas de proibir a queima e, em seguida, 250 anos depois, durante o reinado da rainha Elizabeth I falharam.
Os europeus importaram poluição do ar para o Novo Mundo. Conquistadores espanhóis que exploram a prata na atual Bolívia, em 1572, usavam a amalgamação, uma técnica que transforma minério em pó e que lançava plumas de chumbo no ar. Pesquisadores da Ohio State University descobriram a poeira em núcleos de gelo do Peru enquanto investigavam a história do clima.
"Essa evidência apóia a ideia de que o impacto humano no meio ambiente era generalizado mesmo antes da Revolução Industrial", diz Paolo Gabrielli, pesquisador do Centro de Pesquisas Byrd Polar e Clima no Estado de Ohio.
O pior ainda estava por vir.
Por volta de 1600, a fumaça da queima de carvão estava prejudicando a arquitetura em Londres e outras grandes cidades. A invenção e, eventualmente, o uso generalizado do motor a vapor, diz Jacobson, realmente acelerou a poluição. Até então, as empresas eram lojas de artesanato espalhadas por toda a cidade. Mas as fábricas centralizadas em grande escala significavam ainda mais poluição do ar.
A mudança para os combustíveis fósseis eliminou as restrições à expansão urbana, uma vez que as fábricas, alimentadas pelo vapor criado pela queima do carvão, atraíram novos trabalhadores. Em 1800, diz Mosley, havia apenas seis cidades em todo o mundo com mais de 500.000 pessoas. Em 1900, havia 43. Residentes de gigantes industriais emergentes - Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh e St. Louis, entre outros - descobriram fumaça picante que picou seus olhos e impediu a respiração deles.
Nevoeiros espessos, especialmente no tempo mais frio, cobriam as cidades. Sociedades para fazer campanha contra o flagelo da fumaça surgiram. Entre os primeiros, em 1842, estavam o Comitê para o Consumo de Fumo em Leeds e a Associação de Manchester para a Prevenção da Fumaça. No final da década de 1890, as campanhas se estenderam a cidades dos EUA, incluindo Chicago, Cleveland, St. Louis e Pittsburgh.
Leis foram aprovadas na Grã-Bretanha, nos Estados Unidos e na Alemanha, mas com pequenos dentes. Eles pediram soluções “mais viáveis” - uma saída fácil - cobraram multas insignificantes e continham numerosas isenções. O carvão permaneceu barato. Ninguém estava disposto a desacelerar o motor industrial.
"O 'problema da fumaça' se intensificou à medida que novas cidades industriais que queimavam carvão proliferavam a partir do final do século XVIII, primeiro na Grã-Bretanha, depois na Europa e no mundo", diz Mosley. "Na virada do século 20, a bronquite por doença respiratória era a maior causa de morte da Grã-Bretanha".
Logo na esquina havia uma nova fonte de poluição do ar: o automóvel.
Em 1940, Los Angeles tinha mais de um milhão de carros. Na época, ninguém percebeu o efeito de toda aquela exaustão, então quando a cidade entrou em smog no dia 26 de julho de 1943, os moradores temiam que fosse algum tipo de ataque químico japonês. Quatro anos depois, o condado estabeleceu o primeiro distrito de controle de poluição do ar no país. A Califórnia se tornou líder na regulação da poluição do ar, diz Jacobson.
Mas foram necessários dois outros incidentes de poluição para galvanizar a ação nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha.
Em 27 de outubro de 1948, começou a cobrir a cidade de Donora, na Pensilvânia. Uma tempestade rolou em quatro dias depois que limpou o ar, mas no dia 20 morreram e 6.000 ficaram doentes. Em 1963, o Congresso dos EUA promulgou a primeira Lei do Ar Limpo. Dois anos depois, os padrões nacionais de emissões de carros foram definidos. Mas foi apenas no 1970 Clean Air Act que o Congresso estabeleceu o quadro para a regulamentação da poluição do ar ligada à saúde pública.
Da mesma forma, do outro lado da lagoa, em 5 de dezembro de 1952, uma neblina envolveu Londres, matando cerca de 4.000 pessoas antes que ela se dissipasse, quatro dias depois. O Parlamento agiu com despacho, aprovando a Lei do Ar Limpo do Reino Unido em 1956, efetivamente reduzindo a queima de carvão.
A legislação nos Estados Unidos, na Grã-Bretanha e em outros países geralmente melhorou a qualidade do ar (e, como subproduto, a qualidade da água). Até Los Angeles e Londres estão respirando com mais facilidade.
Mas em todo o mundo é outra história. Os esforços internacionais para lidar com a poluição do ar começaram em 1972 e continuam com sucesso limitado. A Organização Mundial de Saúde diz que sete milhões de mortes prematuras resultaram da exposição à poluição do ar (dentro e fora) em 2012. O ar sujo, segundo a OMS, é o maior risco de saúde ambiental do mundo.
"A poluição atmosférica urbana está agora ressurgindo como um dos principais problemas ambientais do mundo", diz Mosley. "O smog associado à rápida industrialização nas cidades da Índia e da China não é tão sombrio quanto o da Grã-Bretanha durante a Revolução Industrial, quando os contemporâneos viviam regularmente 'noite ao meio-dia'. Mas é tão mortal quanto no passado, talvez mais quando misturado com a fumaça do trânsito. Vale lembrar que nós, no Ocidente, onde as indústrias pesadas estão em rápido declínio, terceirizamos nossa poluição do ar para o mundo em desenvolvimento. ”
