Quando Antonio Damasio, um neurocientista da Universidade do Sul da Califórnia, conheceu uma mulher agora conhecida como SM, ele percebeu que ela ficaria incomumente próxima de outras pessoas. Na maioria das pessoas, isso pode parecer estranho, mas para SM era um sintoma de sua condição muito rara. "A mulher não podia sentir medo - literalmente não podia sentir essa emoção", explica o correspondente da NPR, Alix Spiegel, no programa de rádio "Invisibilia".
No programa da semana passada, chamado "Fearless", Spiegel e seu co-anfitrião, Lulu Miller, exploraram como é viver sem medo. SM participou de pesquisas em neurociência por anos, mas o programa é a primeira vez que ela concede uma entrevista, embora tenha sido conduzida por intermédio de um de seus médicos, Daniel Tranel, da Universidade de Iowa. Sua destemor, na verdade, torna a SM vulnerável: "Para deixar claro, se ela fosse ameaçada - e ela já esteve em sua vida - ela não registraria o medo que isso causaria imediatamente em você ou em mim", diz Damasio.
A condição de SM é devida ao raro distúrbio genético chamado doença de Urbach-Wieth. Apenas 400 pessoas no mundo têm o distúrbio, o que provoca uma voz rouca, pele facilmente danificada e depósitos de cálcio no cérebro, escreve Rachel Feltman para o Washington Post . Os depósitos de SM têm estruturas endurecidas no cérebro que ajudam as pessoas a sentirem medo - as amígdalas. "No caso de SM, eles foram totalmente calcificados desde que ela era uma mulher jovem", escreve Feltman. "Agora em seus 40 anos, seu centro de medo é tão bom quanto ido."
No show, Miller explica:
Aquele pedaço de cérebro não podia sinalizar para o resto do corpo que era hora de seu coração começar a correr e as palmas das mãos suarem. É também por isso que SM foi tão profundamente valiosa para os cientistas que a estudaram, como Damasio, e para o pesquisador do medo Ralph Adolphs que você ouviu mais cedo, porque o medo parece crítico para a sobrevivência. Mas aqui estava SM, vivo e também completamente normal de outras formas. Ela tinha inteligência normal e nenhum problema com qualquer outra emoção.
Sua experiência ajudou os pesquisadores a descobrir como as amígdalas estão envolvidas no medo, escreve Ed Yong, da Discover . Justin Feinstein, da Universidade de Iowa, suspeita que a estrutura do cérebro serve como um intermediário para as partes do cérebro que interpretam as entradas sensoriais e as seções do tronco cerebral que "iniciam ações de medo".
Antes que suas amígdalas fossem calcificadas, SM lembra-se de ter experimentado o que ela acha que era medo quando seu pai pegou um grande peixe-gato em uma viagem de pesca. "Eu não queria tocar o peixe doggone", diz ela. Mas quando sua capacidade de sentir o medo foi perdida, ela teve que ser contida para não tocar nas cobras perigosas que os pesquisadores mostraram em testes.
O medo se tornou estranho para ela. Em um dos estudos de Damasio, ela não conseguia nem imaginar como desenhar um rosto assustado, mesmo sendo uma artista talentosa. Quando um homem que ela encontrou em um parque segurou uma faca em sua garganta e ameaçou matá-la, sua resposta foi atípica: "Eu disse, vá em frente e me corte. E eu disse, voltarei e caçarei seu bunda." Ele a soltou.
"Sem medo, o trauma não é traumatizante", diz Speigel. E, talvez, como resultado, SM relata que sua visão da vida é bastante ensolarada. "Você sabe, há alguns dias em que eu poderia estar no topo do mundo, e há alguns dias que, você sabe, eu posso ser - eu tenho o blues", diz ela. "Mas 9 de 10, eu diria feliz".
