Todo aficionado do mercado de pulgas sonha com o dia em que encontra um verdadeiro tesouro. Não muito tempo atrás, aquele dia chegou para um colecionador em um mercado de pulgas em Bucareste, na Romênia, que encontrou uma máquina Enigma alemã intacta, o dispositivo de codificação super-secreto usado pelo Terceiro Reich durante a Segunda Guerra Mundial. Depois de pagar cerca de US $ 114 pela máquina, a Reuters informa que a máquina de criptografia foi vendida em leilão por cerca de US $ 51.620 a uma licitante online anônima no início desta semana.
O vendedor não era um comprador comum de brechós. "Ele pertencia a um matemático que passou a maior parte de sua vida decifrando códigos", disse Vlad Georgescu, gerente de relacionamento da Artmark, a casa de leilões que vendeu a máquina, a Judith Vonberg, da CNN. Enquanto o vendedor do mercado de pulgas achava que a máquina era uma máquina de escrever única, o matemático sabia exatamente o que estava comprando e sentiu-se "compelido a comprá-la".
Ele não vendeu o Enigma imediatamente. Em vez disso, relata Vonberg, ele consertou a máquina, limpou, consertou e descobriu como ela funciona. George Dvorsky, do Gizmodo, relata que a máquina foi produzida em Berlim pelos fabricantes Heimsoeth & Rinke em 1941 e que a máquina é funcional e ainda está na caixa de madeira original, ambas raridades.
A máquina Enigma é o dispositivo de criptografia mais célebre da história moderna. Originalmente desenvolvida no início da década de 1920, a tecnologia foi adotada pelas forças armadas alemãs no final dos anos 20 e início dos anos 30. A máquina essencialmente permitia ao operador embaralhar mensagens definindo rotores em uma determinada posição. Se o operador do outro lado sabia a configuração do rotor, eles poderiam decifrar a mensagem. Se não, as comunicações da Enigma eram quase impossíveis de decifrar.
Mas as forças aliadas quebraram as máquinas. Trabalhando com documentos obtidos pela inteligência francesa, o Departamento Polonês de Cifras conseguiu reconstruir uma versão da máquina Enigma, permitindo que eles descriptografassem comunicados alemães em 1933. Os poloneses passaram seu trabalho para os britânicos em 1939, antes de serem invadidos. Uma vez iniciada a guerra, as máquinas e códigos Enigma se tornaram mais complicados. Foi quando o matemático Alan Turing e os decifradores de códigos de Bletchley Park pegaram fogo na tocha, criando sistemas que pudessem acompanhar e quebrar os códigos em constante mudança da Enigma. Segundo a Reuters, os alemães tinham tanta certeza de que seu código nunca poderia ser quebrado que eles confiassem nele para todos os tipos de comunicação. Alguns acreditam que quebrar o código Enigma encurtou a Segunda Guerra Mundial em dois anos. As contribuições de Turing para a guerra são apresentadas no filme indicado ao Oscar, The Imitation Game.
Desde o final da guerra, as várias iterações das máquinas Enigma se tornaram itens de colecionadores. Dvorsky relata que cerca de 20.000 das máquinas foram produzidas antes e durante a Segunda Guerra Mundial, mas apenas cerca de 50 são conhecidas por permanecer em museus com um número desconhecido de colecionadores particulares. A máquina do mercado de pulgas é a mais comum máquina Enigma I de três rotores. De acordo com Dvorsky, uma rara Enigma M4, com quatro rotores, foi vendida por US $ 365.000 em 2015. E em junho, a Christie's em Nova York vendeu um Enigma de quatro rotores para um recorde de US $ 547.500.
