As baleias azuis, que podem atingir cerca de 30 metros de comprimento, são muitas vezes apontadas como os maiores animais que já existiram na Terra. Mas, como John Pickrell, da National Geographic, os paleontólogos da Inglaterra descobriram recentemente um osso de um antigo 'monstro marinho' que parece ter sido tão grande, insinuando a possibilidade de outras criaturas marinhas antigas serem tão grandes.
Em 2016, o caçador amador de fósseis Paul de la Salle estava caminhando pela praia em Lilstock, uma cidade em Somerset, no sudoeste da Inglaterra, quando encontrou um grande fóssil. Acreditava que pertencia a um ichythosaur, um réptil marinho carnívoro em forma de golfinho com um longo focinho dentado que vivia nos oceanos durante a era dos dinossauros. Ele continuou a vasculhar a área, descobrindo mais pedaços do fóssil, que, quando encaixados, formam uma seção de ossos de mandíbula de 3, 2 pés.
De la Salle entrou em contato com os especialistas em ichthyossauro Dean Lomax na Universidade de Manchester e Judy Massare, professora emerita de geologia no SUNY College em Brockport. De acordo com um comunicado de imprensa, os pesquisadores dataram os ossos há 205 milhões de anos, e estimam que na vida o ictiossauro de Lilstock teria chegado a 20 metros de comprimento, atingindo bem o território das baleias azuis. Uma descrição do fóssil aparece na revista PLOS One .
"Este osso pertencia a um gigante", diz Lomax à Reuters. “A carcaça inteira foi provavelmente muito semelhante a uma queda de baleia na qual uma baleia morta cai no fundo do fundo do mar, onde um ecossistema inteiro de animais se alimenta da carcaça por muito tempo. Depois disso, os ossos se separam e suspeitamos que foi isso que aconteceu com nosso osso isolado ”.
Esse novo espécime é cerca de 25% maior que o maior ictiossauro, uma criatura de 30 metros de comprimento, incluindo metade de um crânio, espinha dorsal e parte da cauda chamada Shonisaurus sikanniensis encontrada na Colúmbia Britânica, relata Laura Geggel, da LiveScience .
"Uma comparação com o dorso da mandíbula do Shonisaurus indica que o nosso espécime é maior", diz Massare, co-autor do estudo, a Geggel. "Mas sabemos muito menos sobre isso, porque é apenas um osso".
Como Pickrell relata, a descoberta levou a equipe a reavaliar outros fósseis encontrados ao longo da costa inglesa. Em particular, eles reexaminaram um grupo de ossos grandes encontrados em penhascos perto da aldeia de Aust em Gloucestershire, Inglaterra. Estes foram anteriormente interpretados como sendo membros de dinossauros terrestres, mas a classificação nunca foi perfeitamente alinhada.
"Nós comparamos com esses ossos Aust, e assim que eu vi em pessoa, meu queixo acabou de bater no chão", Lomax diz Pickrell. “Percebi que se tratava de um ictiossauro gigante e a maior coisa já encontrada no Reino Unido.” Os fragmentos de Aust podem ter pertencido a criaturas ainda maiores que a besta de Lilstock.
O paleontologista Darren Naish, da Universidade de Southampton, que estudou os ossos Aust e chegou à mesma conclusão, diz a Pickrell que essas novas descobertas são surpreendentes e concordam que sugerem que esses ictiossauros se aproximavam ou mesmo superavam as baleias modernas em tamanho.
Se for esse o caso, é um grande negócio. Muitos pesquisadores estão investigando a questão de como as baleias se tornaram tão grandes. Estudos sugerem para as baleias, seu tamanho maciço é um fenômeno relativamente recente, talvez fomentado por nuvens gigantes de krill que viviam nas bordas das camadas de gelo durante a Idade do Gelo. Mas por que certas espécies de ictiossauros cresceriam a proporções tão gigantescas, permanece uma questão de especulação.
Os ictiossauros apareceram durante o início do Triássico, cerca de 250 milhões de anos atrás. Embora inicialmente vivessem ao longo das costas, acabaram se mudando para águas mais profundas. No seu auge, eles preencheram muitos nichos, desde o predador de emboscada até o alimentador de sucção e estavam entre os animais de maior sucesso nos oceanos. Mas há cerca de 90 milhões de anos, quase 25 milhões de anos antes dos dinossauros desaparecerem, os ictiossauros morreram. Pesquisadores estão atualmente tentando entender o que levou os extintos répteis marinhos à extinção.
