A Associação Americana para o Avanço da Ciência realizou um painel de discussão sobre a gripe H1N1 na semana passada. Para um assunto tão assustador, a discussão foi estranhamente encorajadora. Sim, a gripe (se não esta, depois outra cepa) poderia matar todos nós. Já infectou cerca de um milhão de pessoas (incluindo o ator que interpreta Ron Weasley). Mas como Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse no evento, o mundo tem se preparado intensamente para uma pandemia de gripe nos últimos anos, e "agora temos uma janela de oportunidade" para combater isso. surto.
Sempre que surge um novo vírus da gripe, "o espectro de 1918/1919 paira sobre todas as discussões sobre o problema", disse Harvey Fineberg, presidente do Instituto de Medicina. Essa pandemia de gripe matou pelo menos 25 milhões e talvez até 100 milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo 500.000 a 750.000 nos Estados Unidos, quando sua população era um terço do que é hoje.
Um vírus semelhante seria tão perigoso hoje? Provavelmente não: muitas das mortes em 1918 e 1919 foram devidas a infecções bacterianas secundárias que hoje seriam tratadas com antibióticos. Não houve anti-virais ou unidades de terapia intensiva. Em suma, conclui Fauci, haveria menos mortes em 1918 se as pessoas tivessem acesso à medicina de hoje, "mas ainda assim teria sido uma terrível pandemia". Por outro lado, hoje temos cidades densas, bactérias resistentes a drogas e transporte global de rotina que podem trazer vetores de gripe humanos contagiosos (mesmo que ainda não sintomáticos) para novos continentes em questão de horas.
Além de algumas pandemias menores no século 20, a gripe se tornou uma doença sazonal de rotina. "Estamos dizendo há algum tempo", disse Fauci, "que não estamos fazendo um bom trabalho levando a gripe sazonal a sério". Dois eventos recentes tornaram o combate à gripe mais urgente: em 2004, uma das empresas que fabrica a vacina contra a gripe teve problemas de contaminação, e metade do esperado suprimento de vacina dos Estados Unidos foi perdido. Mais ameaçadoramente, a gripe aviária, o H5N1, começou a infectar pessoas no sudeste da Ásia. Cerca de 450 pessoas foram diagnosticadas com a doença e metade delas morreu. Esse vírus não se espalha facilmente de pessoa para pessoa - pelo menos não ainda -, mas sua letariedade levou o CDC, FDA, NIH e OMS a se prepararem para fazer uma vacina de emergência se a gripe aviária se tornar facilmente transmissível.
Agora todos esses preparativos estão valendo a pena. "Nos últimos anos, temos investido em preparação, vigilância, pesquisa em vacinas, resposta em nível estadual, base de fabricação", disse a diretora adjunta geral Anne Schuchat. O CDC isolou o novo vírus H1N1 imediatamente e forneceu aos fabricantes uma "linhagem de sementes" para servir de modelo para uma vacina. Uma vacina está sendo preparada em lotes-piloto e será testada em pistas clínicas em breve. "O processo de fabricação de uma vacina está a todo vapor", diz Fauci. "Se tudo correr bem, devemos estar preparados para vacinar no outono."
Enquanto isso, autoridades de saúde pública estão monitorando surtos de gripe no Hemisfério Sul, onde a temporada de gripe está apenas começando. (Os vírus da gripe circulam mais eficientemente em ar frio e seco, especialmente quando as pessoas passam muito tempo em espaços fechados.) Eles estão observando se o vírus sofre mutação, se aflige certas faixas etárias de maneira desproporcional, como lidar com surtos nas escolas, e como isso é mortal. "Toda vez que você fala sobre a gripe", disse Fauci, "você tem que se preparar para o imprevisível".
