À medida que o mais novo jackpot da Mega Millions quebra a marca de um bilhão de dólares, os americanos estão mais uma vez migrando para mercados de esquina, na esperança de chegarem ricos. Mas a maioria dos cidadãos norte-americanos não poderia ter nada a ver com a primeira loteria americana moderna, por mais que quisessem se envolver, porque acontecia no território de Porto Rico.
A partir do momento em que se tornou parte dos Estados Unidos imperiais, um “troféu” para os vencedores da Guerra Hispano-Americana, o grau de autogovernança de Porto Rico tem sido motivo de frustração para quem mora na ilha. Mesmo na semana passada, a Suprema Corte dos EUA considerou o lugar da soberania de Porto Rico no direito internacional e o Comitê de Recursos Naturais da Câmara discutiu os pedidos da República para alívio da dívida. A história por trás dessa primeira loteria americana moderna relembra uma época anterior em que a necessidade de assistência congressional de Porto Rico ficou sem resposta.
Em 1934, Porto Rico fervilhava de agitação social. Dois furacões atingiram a indústria agrícola em quatro anos, prejudicando a produção de café, tabaco e açúcar. Os lucros para as exportações existentes caíram durante a Grande Depressão e, em março daquele ano, os trabalhadores humanitários disseram a Eleanor Roosevelt que 82% dos porto-riquenhos precisavam de ajuda financeira. (O presidente Roosevelt estendeu os programas do New Deal para a ilha, mas os fundos vieram lentamente). O jovem movimento nacionalista, buscando independência para o povo de Porto Rico, se fortaleceu em meio a greves de trabalhadores. Outra ameaça pairava sobre a saúde física da população: a taxa de mortalidade por tuberculose era alarmante em cinco vezes a dos casos notificados nos Estados Unidos. Ao visitar as favelas em San Juan, Eleanor Roosevelt expressou indignação com o efeito que a doença estava causando nas famílias. Ela espera que “um plano possa ser feito para acabar com as condições das favelas que são uma ameaça para a saúde geral”. A legisladora porto-riquenha Maria Luisa Arcelay tinha tal plano.
Arcelay tornou-se a primeira mulher eleita para a legislatura em 1932. Uma ex-professora, ela começou sua própria fábrica de bordados antes que seu distrito de Mayaguez a elegesse para a Câmara dos Representantes de Porto Rico. Como uma representante caloura ainda na casa dos 30 anos, ela assumiu a Igreja Católica pressionando por um projeto de lei que permitiria à comissão de saúde de Porto Rico operar clínicas de controle de natalidade. No ano seguinte, em 1934, Arcelay patrocinou outro projeto escandaloso: o retorno da loteria após uma ausência de 35 anos. Monies ganhou, ela disse, ajudaria a financiar a luta contra a tuberculose. O projeto de lei passava na legislatura porto-riquenha, mas a loteria não se tornaria legal a menos que tivesse a aprovação do governador da ilha, um veterano de guerra hispano-americano da Geórgia. Naquele mesmo ano, Roosevelt nomeou Blanton Winship, um ex-assessor militar de 65 anos de Calvin Coolidge e um veterano da Guerra Hispano-Americana da Geórgia, para o cargo. Enquanto o movimento nacionalista se espalhava, Winship levou a polícia a uma operação militar, melhor exemplificada pelo Massacre de Ponce de 1937, quando a polícia tratou uma manifestação pacífica como um motim, atacando mais de 200 e matando 19.
Uma visão geral de uma das piores favelas em San Juan, Porto Rico, depois que a primeira-dama, Eleanor Roosevelt, visitou a ilha como parte de uma pesquisa econômica. (Bettmann / Corbis) O Congresso dos EUA baniu loterias durante a segunda administração de Grover Cleveland com a Lei Anti-Loteria de 1895, que incluía uma proibição de comércio interestadual no transporte de qualquer material de loteria - incluindo passagens e anúncios - através das linhas estaduais. Nenhum estado americano tinha operado legalmente na loteria desde o final do século 19, quando o Congresso atacou a “Louisiana State Lottery Company”, um sindicato de Nova York que subornava autoridades e vendia a maior parte de seus ingressos fora da Louisiana. Embora os porto-riquenhos se tornassem cidadãos dos Estados Unidos em 1917 com a aprovação do Jones Act, era constitucionalmente possível operar algo que não estivesse legalizado nos Estados Unidos (como uma loteria) - desde que o governador Winship permitisse. Seguindo o conselho de todos os chefes de departamento do governo porto-riquenho, Winship aprovou a loteria em 15 de maio de 1934. Esperava-se que ela acontecesse em 1º de julho daquele ano, com pelo menos metade dos rendimentos destinados aos serviços de saúde da ilha.
Mas havia um problema. Os americanos que moram nos Estados Unidos, coçando, como estão hoje, por uma oportunidade de se tornarem grandes, queriam jogar; em meados de junho, o tesoureiro da ilha informou que milhares de cartas haviam chegado do continente pedindo a compra de ingressos. Os federais, no entanto, não permitiriam isso. A Lei Anti-Loteria seria aplicada a Porto Rico também, embora Porto Rico não fosse um estado. A Comissão de Comércio Interestadual recusou-se a permitir que o território importasse ou exportasse bilhetes de loteria, mas uma vez em solo porto-riquenho, os ingressos seriam perfeitamente legais.
Ao mesmo tempo, em 19 de junho, o Presidente Roosevelt assinou a Lei de Comunicações, estabelecendo assim a Comissão Federal de Comunicações e centralizando todos os estatutos de comunicação sob um órgão regulador. A partir de 1º de julho, a FCC poderá regular “rádio, sem fio, telefone, telégrafo, cabos e televisão” e “proibir a transmissão de qualquer informação sobre loteria, doações ou similares, oferecendo prêmios que dependam de sorte ou acaso”. se o governo porto-riquenho quisesse responder às perguntas da loteria pelo correio ou pelo rádio, não poderia. Em setembro, a Radio Corporation of Puerto Rico anunciou que não seria capaz de transmitir números vencedores ou nomes de ganhadores, e o postmaster de Porto Rico emitiu um lembrete de que os jornais que continham as informações vencedoras não puderam ser enviados pelo correio.
Em 22 de dezembro, Maria Luisa Arcelay sentou-se com o Governador Winship debaixo de uma bandeira americana dentro de um prédio do governo em San Juan. Na frente deles, as autoridades conduziram a loteria no estilo da “Loteria Espanhola de Natal”, jogado legalmente pela última vez na ilha em 1899. Os funcionários da loteria apertaram um botão, acionando dois discos de latão cheios de bolas de madeira: 5 dígitos 00000 a 99999 foram escritos nas bolas em um disco, e os valores dos prêmios no outro. Simultaneamente, alguém puxaria uma bola de ambos os discos. Coro meninos, em seguida, cantaram o número vencedor e o respectivo prêmio para a multidão reunida do lado de fora. Como os funcionários da loteria decidiram dispersar US $ 62.500 entre 1370 prêmios, eles teriam repetido esse desenho 1370 vezes. Demorou quase sete horas, mas o primeiro prêmio - de US $ 20 mil - foi anunciado às 15h. Não foi reivindicado por quase dois meses.
Durante esse tempo, a maioria pensou que o bilhete vencedor estava em algum lugar da cidade de Nova York. O jornal The New York Times disse que "foi confiável o relato de que 700 ingressos foram para os porto-riquenhos de Nova York, que possivelmente tiveram dificuldade em aprender os números vencedores".
Em 15 de fevereiro, um presidente do banco porto-riquenho chamado Damian Monserrat deu um passo à frente com o bilhete vencedor. Ele disse que havia trancado seu bilhete em seu cofre e não tinha olhado para ele, achando que “valeria apenas US $ 200”.
Uma visão geral de uma das piores favelas em San Juan, Porto Rico, depois que a primeira-dama, Eleanor Roosevelt, visitou a ilha como parte de uma pesquisa econômica. (Bettmann / Corbis) O governador Winship achou a loteria um sucesso; levantou US $ 62.500 para cuidados de saúde. Um mês depois, Winship aprovou desenhos bimestrais e, em 1938, o vice-comissário de comércio de Porto Rico informou que a loteria havia contribuído com US $ 350.000 anualmente para financiar “uma campanha antituberculose” que o departamento de saúde acreditava ter ajudado a reverter a taxa de mortalidade.
Depois de ganhar a reeleição em 1936, Maria Luisa Arcelay patrocinou projetos de lei que incluíam o estabelecimento de um orfanato para crianças e uma pensão para professores. Ela se aposentou do governo em 1940, e depois de lutar pelos direitos dos trabalhadores em sua indústria de costura, aposentou-se em 1965. Ela morreu em 1981.
Em fevereiro de 2014, uma pessoa anônima se tornou o primeiro vencedor do jackpot da Powerball a vir de fora dos 50 estados depois de comprar um bilhete premiado em um posto de gasolina em Porto Rico.
Nota do editor, 19 de outubro de 2018: Esta história foi atualizada para refletir o mais recente jackpot da Mega Millions.
