No verão de 1908, o caçador de fósseis freelancer Charles H. Sternberg e seus três filhos, George, Levi e Charles, estavam em busca de fósseis de dinossauros em Wyoming. George e Levi encontraram um esqueleto em arenito. Quando a dupla fez a descoberta, no entanto, a família só tinha batatas para comer, então seu pai e seu irmão mais novo foram embora para estocar suprimentos.
Quando voltaram, viram George e Levi terem encontrado algo absolutamente impressionante. Em sua autobiografia, A Vida de um Caçador de Fósseis, seu pai escreveu sobre a descoberta: “Devo experimentar a alegria de quando estive na pedreira pela primeira vez e vi estar no estado o esqueleto mais completo de uma extinta? animal que eu já vi. ”
Era um hadrossauro excepcionalmente preservado que Sternberg identificou como pertencente ao gênero Trachodon, “com os membros dianteiros estendidos como se implorando ajuda, enquanto os membros posteriores em um esforço convulsivo eram traçados e dobrados contra as paredes do abdômen”.
No entanto, este não era apenas um esqueleto articulado. A pele do animal também havia sido preservada em arenito, dando uma impressão distinta do animal "enquanto ele respirava seus últimos cinco milhões de anos atrás".
CH Sternberg não era acadêmico. Ele era um osso afiado, um título para aqueles que sabiam onde encontrar fósseis e como tirá-los do solo, e o bem-estar de sua família dependia dos espécimes que ele colecionava. Ele já havia ensacado um bom crânio de Triceratops naquela estação e, mediante acordo prévio, o Museu Britânico de História Natural ganharia o primeiro. Mas a descoberta inesperada da múmia hadrossauro prometia uma pequena renda extra.
Por razões desconhecidas para nós agora, no entanto, CH Sternberg escreveu a Henry Fairfield Osborn, o curador de paleontologia de vertebrados no Museu Americano de História Natural, em Nova York, sobre a descoberta em setembro de 1908. Osborn estava animado com a notícia, mas cauteloso, e ele rapidamente enviou o paleontólogo Albert Thomson para avaliar a descoberta. Quando Thomson chegou, descobriu que o fóssil já havia sido envolto em serapilheira e goma-laca encharcados de farinha. Não havia como saber o que estava sob camadas pegajosas, e Thomson teria que seguir a palavra de Sternberg. O preço pedido era de US $ 2.000, "um preço alto a ser pago por um porco em uma sacola", segundo Thomson.
Por coincidência, o paleontólogo WJ Holland, do Museu Carnegie, em Pittsburgh, chegou à mesma estação de trem em Wyoming no mesmo dia que Thomson. Osborne ouviu falar sobre isso e temia a competição pelo Trachodon, então ele comprou o espécime para o AMNH por uma quantia não revelada. Como Osborn mais tarde descobriu quando o fóssil chegou em Nova York, foi uma descoberta inestimável.
Osborn publicou sua pesquisa sobre a "múmia" Trachodon nas Memórias do Museu Americano de História Natural em 1912. Embora não tenha sido o primeiro exemplo de impressões de pele de um dinossauro encontrado (Osborn listou pelo menos outros sete exemplos, voltando a uma descoberta de outro hadrossauro em 1884), a múmia de Sternberg era a mais extensa e espetacular.
A pele estava coberta de pequenas protuberâncias e nós, que Osborn chamava de tubérculos, e a mão do dinossauro parecia estar encerrada na pele, de modo que parecia quase uma luva. Osborn interpretou isso como significando que o dinossauro tinha antepés com membranas úteis para a natação, tornando o hadrossauro pelo menos semi-aquático.
Pesquisa realizada nos anos desde Osborn publicou sua descrição mudou nossa imagem de hadrossauros. O nome Trachodon, para começar, não é mais válido; o hadrossauro agora é chamado Edmontossauro . Uma revisão mais substancial, no entanto, envolve os supostos pés palmados do dinossauro. Osborn interpretara a mão fechada da múmia como uma espécie de teia; outros animais têm pele entre os dedos para aumentar a área de superfície (e, portanto, a força propulsora) durante a remada. A múmia hadrossauro, em contraste, tinha os membros anteriores fechados dentro da pele, tornando-os órgãos pequenos e ineficientes para remar. Os hadrossauros eram animais terrestres, sabemos agora, não criaturas ligadas a pântanos.
Durante o ano passado, os anúncios sobre duas novas múmias de dinossauros animaram os pesquisadores com as expectativas de espécimes tão raros e estupendos quanto a múmia de Sternberg. Uma múmia de Edmontossauro chamada "Dakota" foi objeto de artigos de jornal, dois livros e um especial de televisão no ano passado. Ainda não foi totalmente descrito na literatura científica, e há rumores de que ele não está tão bem preservado quanto se esperava, mas ainda é uma descoberta empolgante.
Ainda mais surpreendente é uma múmia hadrossauro que deve ser revelada este mês no Museu de Ciências Naturais de Houston. Batizado de "Leonardo", este Brachylophosaurus tem a distinção de ser o dinossauro mais bem preservado do mundo, pelo menos de acordo com a Guinness, a empresa famosa por compilar recordes mundiais (assim como cerveja). Particularmente excitante é a possibilidade de que esta múmia pareça ter preservado não apenas a pele e o músculo, mas também a forma e o arranjo de alguns órgãos internos. Se isso é verdade, é uma das mais importantes descobertas paleontológicas já feitas.
Ambas as múmias exigirão anos de estudo cuidadoso, mas oferecem aos paleontólogos um olhar sem precedentes sobre as vidas dos animais que viveram enquanto nossos ancestrais corriam sob seus pés. Eu não posso esperar para ouvir mais sobre essas descobertas fantásticas.
